ג'יימס ארל קרטר נולד ב- 1 באוקטובר 1924, במישורים, ג'ורג'יה לג'יימס קרטר, האב וליליאן גורדי קרטר. אביו היה חקלאי ופקיד ציבורי מקומי. אמו התנדבה לחיל השלום. ג'ימי גדל ועבד בשדות. הוא סיים את בית הספר התיכון הציבורי ואז למד בבית הספר מכון טכנולוגי לג'ורג'יה לפני שהתקבל ל האקדמיה הימית בארה"ב בשנת 1943.
יחד נולדו לקרטרס ארבעה ילדים: ג'ון וויליאם, ג'יימס ארל השלישי, דונל ג'פרי ואיימי לין. איימי התגוררה בבית הלבן מגיל תשע ועד שלוש-עשרה.
כגברת הראשונה, רוזלין היה אחד היועצים הקרובים ביותר של בעלה, וישב בישיבות רבות בממשלה. את חייה הקדישה לעזור לאנשים ברחבי העולם.
קרטר שירת בחיל הים משנת 1946 עד 1953. הוא שירת במספר צוללות, ושירת בתת הגרעין הראשון כקצין הנדסה.
כשמת קרטר הוא התפטר מחיל הים כדי להשתלט על עסק גידול הבוטנים המשפחתי. הוא הצליח להרחיב את העסק, מה שהפך אותו ואת משפחתו לעשירים מאוד.
בשנת 1974 הצהיר ג'ימי קרטר על מועמדותו למועמדות לנשיאות דמוקרטית בשנת 1976. הציבור לא היה מוכר לו אך מעמד הזר עזר לו בטווח הרחוק. הוא המשיך ברעיון שוושינגטון זקוקה למנהיג שאליו יוכלו לסמוך ווטרגייט ו וייטנאם
. עד שהחל הקמפיין לנשיאות הוא הוביל בסקרים בשלושים נקודות. הוא התמודד נגד הנשיא ג'רלד פורד וזכה בהצבעה קרובה מאוד כשקרטר זכה ב -50 אחוז מהקולות העממיים ו -297 מתוך 538 קולות בחירות.מדיניות האנרגיה הייתה חשובה מאוד לקרטר. עם זאת, תוכניות האנרגיה הפרוגרסיביות שלו הוקצרו קשה בקונגרס. המשימה החשובה ביותר שביצע הייתה יצירת מחלקת האנרגיה כשג'יימס שלזינגר היה המזכיר הראשון שלה.
תקרית תחנת הכוח הגרעינית באי מייל, שהתרחשה במארס 1979, אפשרה לחוקק מפתח לשנות תקנות, תכנון ותפעול בתחנות כוח גרעיניות.
כשקרטר היה לנשיא מצרים וישראל היו במלחמה זמן רב. בשנת 1978 הזמין הנשיא קרטר את נשיא מצרים אנואר סאדאת וראש ממשלת ישראל מנחם בגין לקמפ דייוויד. זה הוביל ל הסכמי קמפ דייוויד והסכם שלום רשמי בשנת 1979. עם ההסכמים, חזית ערבית מאוחדת כבר לא הייתה קיימת נגד ישראל.
ב- 4 בנובמבר 1979, שישים אמריקאים הוחלפו בבני ערובה כאשר שגרירות ארה"ב בטהראן, איראן, הוצפה. מנהיג איראן, איתאללה חומייני, דרש את חזרתו של רזה שאה כדי לעמוד לדין בתמורה לבני הערובה. כאשר אמריקה לא נאותה, חמישים ושתיים מבני הערובה הוחזקו במשך יותר משנה.
קרטר ניסה לחלץ את בני הערובה ב -1980. עם זאת, ניסיון זה נכשל כאשר תקינים במסוקים. בסופו של דבר, הסנקציות הכלכליות שהוטלו על איראן גבו את מחירם. האייטולה חומייני הסכים לשחרר את בני הערובה בתמורה לשחרור הנכסים האיראניים בארצות הברית. עם זאת, קרטר לא הצליח לקחת קרדיט על השחרור בזמן שהוחזקו עד שרייגן נחנך רשמית כנשיא. קרטר לא הצליח לזכות בבחירות חוזרות באופן חלקי בגלל משבר הערובה.
קרטר פרש לפליינס, ג'ורג'יה. מאז היה קרטר מנהיג דיפלומטי והומניטרי. הוא ואשתו מעורבים מאוד בסביבת האנושות. בנוסף, הוא עסק במאמצים דיפלומטיים רשמיים ואישיים כאחד. בשנת 1994 הוא סייע ביצירת הסכם עם צפון קוריאה לייצוב האזור. בשנת 2002 הוענק לו פרס נובל לשלום "על עשרות שנות מאמץ בלתי נלאה שלו למצוא פתרונות שלווים סכסוכים בינלאומיים, לקידום הדמוקרטיה וזכויות האדם ולקידום התפתחות כלכלית וחברתית. "