נשיאים השתמשו זה מכבר בסמכותם להוציא חנינה לאמריקאים שהואשמו בעבירות פדרליות והורשעו בהם. חנינה נשיאותית היא ביטוי רשמי לסליחה המסיר את העונשים האזרחיים - הגבלות על זכות בחירה, כהונה של תפקידים נבחרים, ולשבת על חבר מושבעים, למשל - ולעיתים קרובות הסטיגמה הקשורה לפושע הרשעות.
אולם השימוש בחנינה שנוי במחלוקת, במיוחד מכיוון שהכוח שניתן לחוקה שימש על ידי כמה נשיאים לסלוח על חברים קרובים ותורמי קמפיין. בתום כהונתו בינואר 2001הנשיא ביל קלינטון הוציא חנינה למארק ריץ ', מנהל קרנות גידור עשיר שתרם קמפיינים של קלינטון ומי שהתמודדו עם אישומים פדרליים בגין העלמת מס, הונאת תיל והפרת סחר בגין דוגמא.
הנשיא דונלד טראמפגם בפני ביקורת על חנינתו הראשונה. הוא סלח על הרשעת הביזיון הפלילי נגד שריף לשעבר ותומך הקמפיין ג'ו ארפאיו, שהפיצוח שלו בהגירה בלתי חוקית הפך לנקודת מבט במהלך נשיאות 2016 קמפיין. טראמפ אמר:
"הוא עשה עבודה נהדרת עבור תושבי אריזונה. הוא מאוד חזק בגבולות, מאוד חזק על הגירה לא חוקית. הוא אהוב באריזונה. חשבתי שהתייחסו אליו בצורה לא הוגנת באופן לא הוגן כשירדו עם ההחלטה הגדולה שלהם ללכת להשיג אותו ממש לפני שהתחיל הצבעה בבחירות... השריף ג'ו הוא פטריוט. השריף ג'ו אוהב את המדינה שלנו. השריף ג'ו הגן על גבולותינו. והשריף ג'ו זכה ליחס לא הוגן מאוד על ידי ממשל אובמה, במיוחד ממש לפני בחירות - בחירות שהוא היה זוכה בה. והוא נבחר פעמים רבות. "
ובכל זאת, כל הנשיאים המודרניים השתמשו בכוחם כדי לחון, בדרגות שונות. הנשיא שהנפיק את החנינה הגדולה ביותר הוא פרנקלין דלאנו רוזוולט, על פי נתונים שנשמרו על ידי משרד המשפטים האמריקאי, המסייע להעריך ולבצע בקשות למחילה. חלק מהסיבה שרוזוולט מוביל במספר החנינות של כל נשיא היא שהוא שירת בבית הלבן כל כך הרבה זמן. הוא נבחר לארבע קדנציות, בשנת 1932, 1936, 1940 ו -1944. רוזוולט נפטר פחות משנה לקדנציה הרביעית שלו, אך הוא הוא המכהן רק הנשיא שכיהן יותר משתי כהונות.
כמו כן, חשוב לזכור שחנינה נשיאותית שונה מקומטציה. בעוד חנינה מוחקת הרשעה ומשיבה זכויות אזרחיות למקבל, נמלון מצמצם או מבטל את העונש; במילים אחרות, יוממות יכולות להפחית עונש מאסר ולשחרר את מי שהורשעו מהכלא.
השימוש של הנשיא ברק אובמה בכוח החנינה שלו היה נדיר יחסית בהשוואה לנשיאים אחרים. אבל הוא העניק חנינה - שכוללת חנינות, נסיעות, ורמיסיות - פעמים רבות יותר מכל נשיא מאז הארי ס. טרומן. אובמה פטר את עונשיהם של 1,937 מורשעים בשתי כהונותיו בבית הלבן.
על פי המרכז לחקר Pew:
"ברק אובמה סיים את נשיאותו לאחר שהעניק חנינה לאנשים רבים יותר שהורשעו בפשעים פדרליים מאשר לכל מנכ"ל בשנת 64 שנים. אבל הוא גם קיבל הרבה יותר בקשות בגין חנינה מאשר כל נשיא ארה"ב, שרק כתוצאה מיוזמה שהקים ממשלתו לקיצור תקופת המאסר של אסירים פדרליים לא אלימים שהורשעו בעבירות סמים. בהסתכלות על אותם נתונים בדרך אחרת, אובמה העניק חנינה רק לחמישה אחוזים מאלה שביקשו זאת. זה לא חריג במיוחד בקרב נשיאים אחרונים, שנוטים להשתמש בכוח החסידות שלהם במשורה. "
להלן מבט על כמה חנינות שניתנו על ידי נשיאים החל משנת 1900, לפי נתוני משרד המשפטים האמריקני של פרקליט החנינה. רשימה זו ממוינת לפי מספר החנינות שהונפקו מהגבוה ביותר לנמוך. נתונים אלה מכסים אך ורק חנינות, לא נסיעות והפניות, שהן פעולות נפרדות.
- פרנקלין ד. רוזוולט: 2,819 חנינות
- הארי ס. טרומן: 1,913 חנינות
- דווייט ד. אייזנהאואר: 1,110 חנינות
- וודרו וילסון: 1,087 חנינות
- לינדון ג'ונסון: 960 חנינות
- ריצ'רד ניקסון: 863 חנינות
- קלווין קולידג ': 773 חנינות
- הרברט הובר: 672 חנינות
- תאודור רוזוולט: 668 חנינות
- ג'ימי קרטר: 534 חנינות
- ג'ון פ. קנדי: 472 חנינות
- ביל קלינטון: 396 חנינות
- רונלד רייגן: 393 חנינות
- ויליאם ה. טפט: 383 חנינות
- ג'רלד פורד: 382 חנינות
- וורן הרדינג: 386 חנינות
- ויליאם מקינלי: 291 חנינות
- ברק אובמה: 212 חנינות
- ג'ורג 'וו. שיח: 189 חנינות
- ג'ורג 'H.W. שיח: 74 חנינות
- דונלד ג'. טראמפ: 10 חנינות *
* טראמפ מכהן בתפקידו הראשון. ספירת החנינה עודכנה לאחרונה ב- 11 ביולי 2019.