החיים, מחוץ לדבר חי אחד, מאורגנים לרמות בתוך המערכת האקולוגית. חשוב להבין את הרמות הללו של ההיררכיה החיצונית של החיים בעת לימוד האבולוציה.
למשל, אנשים אינם יכולים לעשות זאת להתפתח, אך אוכלוסיות יכולות. אבל מהי אוכלוסייה ומדוע הם יכולים להתפתח אך אנשים אינם יכולים?
אינדיבידואל מוגדר כאורגניזם חי יחיד. לאנשים פרטיים שלהם היררכיה פנימית של החיים (תאים, רקמות, איברים, מערכות איברים, אורגניזם), אך הם היחידות הקטנות ביותר בהיררכיה חיצונית של החיים בביוספרה. אנשים אינם יכולים להתפתח. על מנת להתפתח, על מין לעבור עיבודים ולהתרבות. חייבים להיות יותר מקבוצה של אללים זמינים במאגר הגנים ברירה טבעית לעבוד. לפיכך, אנשים אשר אין להם יותר ממערכת גנים אחת, אינם יכולים להתפתח. עם זאת, הם יכולים להסתגל לסביבתם כדי לקוות להם סיכוי גדול יותר לשרוד, אפילו אם הסביבה תשתנה. אם התאמות אלה נמצאות ברמה מולקולרית, כמו ב- DNA שלהם, הן יכולות לעבור את אלה התאמות לצאצאיהם, בתקווה שגורמים להם לחיות זמן רב יותר כדי להעביר אותם תכונות חיוביות.
התנאי אוכלוסייה במדע מוגדרת כקבוצה של פרטים מאותו המין שחיים ומתרבבים באזור. אוכלוסיות יכולות להתפתח מכיוון שיש יותר ממערכת אחת של גנים ותכונות לבחירה טבעית שתוכל לעבוד עליה. המשמעות היא שהאנשים בתוך האוכלוסייה שיש להם התאמות חיוביות ישרדו מספיק זמן כדי להתרבות ולהעביר את אלה הרצויים לתכונות לצאצאיהם. מאגר הגנים הכולל של האוכלוסייה ישתנה לאחר מכן עם הגנים הקיימים והתכונות שבאות לידי ביטוי על ידי רוב האוכלוסייה ישתנו. זוהי בעצם ההגדרה של אבולוציה, ובאופן ספציפי יותר כיצד הברירה הטבעית פועלת כדי לעזור להניע את ההתפתחות של מינים ולשפר ללא הרף את האנשים מאותו מין.
ההגדרה הביולוגית של המילה קהילה מוגדר כמספר אוכלוסיות אינטראקציות של מינים שונים התופסים את אותו האזור. יש מערכות יחסים בתוך קהילה מועיל הדדית וחלקם לא. יש טרף טורף מערכות יחסים וטפילים בתוך קהילה. אלה שני סוגים של אינטראקציות המועילות רק למין אחד. לא משנה אם האינטראקציות מועילות או מזיקות למינים השונים, כולן נוטות להוביל להתפתחות בדרך כלשהי. ככל שמין אחד באינטראקציה מסתגל ומתפתח, השני צריך גם להסתגל ולהתפתח על מנת לשמור על הקשר יציב. התפתחות משותפת זו של מינים עוזרת להחזיק את המין הבודד בחיים ככל שהסביבה משתנה. לאחר מכן, בחירה טבעית יכולה לבחור את ההתאמות החיוביות והמינים ימשיכו לדור אחרי דור.
ביולוגית מערכת אקולוגית לא כולל רק את האינטראקציות של הקהילה, אלא גם את הסביבה בה הקהילה חיה. גם ביוטי וגם גורמים אביוטיים הם חלק מהמערכת האקולוגית. ישנם ביומים רבים ושונים ברחבי העולם שמערכות האקולוגיות נופלות לתוכם. מערכות אקולוגיות כוללות גם דפוסי אקלים ומזג אוויר באזור. לפעמים משולבות כמה מערכות אקולוגיות דומות למה שמכונה ביומה. ספרי לימוד מסוימים כוללים רמה נפרדת בארגון החיים של הביומה ואילו אחרים כוללים רק את רמת המערכות האקולוגיות בהיררכיה החיצונית של החיים.
ה ביוספירה הוא למעשה הפשוט ביותר להגדרה מתוך כל הרמות החיצוניות של היררכיית החיים. הביוספרה היא כדור הארץ כולו וכל היצורים החיים שהוא מכיל. זוהי הרמה הגדולה והכוללת ביותר של ההיררכיה. מערכות אקולוגיות דומות יוצרים ביואמים וכל הביומים המרכיבים על כדור הארץ מהווים את הביוספרה. למעשה, המילה ביוספירה, פירושו "מעגל חיים" כשנשבר לחלקיו.