כיצד פיל משתמש בתא המטען שלו?

תא המטען של פיל הוא סיומת שרירית וגמישה של שפתו האף העליונה של יונק. אפריקני סוואנה לפילים ולפילי יער אפריקנים יש קצה הגזעים עם שני גידולים דמויי אצבעות; הגזעים של פילים אסייתים יש רק צמיחה אחת כמו אצבע כזו. מבנים אלה, הידועים גם בשם פרובוסקידים (יחיד: פרובוסקיס), מאפשרים לפילים לתפוס מזון וחפצים קטנים אחרים, באותו אופן שבו הפרימטים משתמשים באצבעותיהם הגמישות. כל מיני הפילים משתמשים בגזעים שלהם כדי להפשיט צמחייה מענפים וכדי לשלוף עשב מהאדמה, ובשלב זה הם מגררים את חומר הצמח לפיהם.

כדי להקל על צמאונם, הפילים מוצצים מים לגזעיהם מהנהרות ומחילות השקיה - תא המטען של פיל בוגר יכול להכיל עד עשרה ליטר מים! בדומה למזון שלו, הפיל מעיף את המים לפיו. הפילים האפריקאים משתמשים גם בגזעיהם כדי לקחת אמבטיות אבק, המסייעות בהדחת חרקים ושמירה מפני קרני השמש המזיקות (שם הטמפרטורה יכולה בקלות לעלות מעל 100 מעלות פרנהייט). כדי לתת לעצמו אמבטיית אבק, פיל אפריקני מוצץ אבק בתא המטען שלו, ואז מכופף את תא המטען שלו מעל לראש ומפוצץ את האבק על גבו. (למרבה המזל, האבק הזה לא גורם להתעטשות הפיל, מה שאפשר לדמיין שהוא יבהיל כל חיות בר בסביבתו הקרובה.)

מלבד היעילות שלו ככלי לאכילה, שתייה ואמבטיית אבק, תא המטען של הפיל הוא מבנה ייחודי הממלא חלק מהותי במערכת הריח של בעל חיים זה. פילים מכוונים את הגזעים שלהם לכיוונים שונים כדי לדגום את האוויר לריחות, וכששוחים (שהם עושים לעתים רחוקות ככל האפשר), הם מוציאים את הגזעים שלהם מהמים כמו שנורקלים כדי שהם יוכלו נשימה. הגזעים שלהם הם גם רגישים וקלילים בכדי לאפשר לפילים להרים חפצים בגדלים שונים, לשפוט את מצבם והרכבם, ובמקרים מסוימים אפילו להגן על התוקפים (תא המטען המתנפנף של פיל לא יגרום נזק לאריה הטוען, אבל זה יכול לגרום לפאצ'יידר להיראות כמו יותר צרות ממה שהוא שווה, ולגרום לחתול הגדול לחפש יכולת להיות טרודה יותר טרף).

כיצד הפיל התפתח את תא המטען האופייני שלו? כמו בכל החידושים הללו בממלכת החיות, מבנה זה התפתח בהדרגה לאורך עשרות מיליוני שנים, כאשר אבותיהם של הפילים המודרניים הסתגלו לדרישות המשתנות שלהם מערכות אקולוגיות. ה אבות הפיל הקדומים ביותר שזוהוכמו הפיומה בגודל החזיר מלפני 50 מיליון שנה, לא היו כלל גזעים; אך ככל שהתחרות על עלי העצים והשיחים גברה, כך גם התמריץ לדרך לקצור צמחייה שאחרת לא יהיה מחוץ להישג ידם. בעיקרון, הפיל פיתח את תא המטען מאותה סיבה שהג'ירפה פיתחה את צווארה הארוך!