אלכסנדר פלמינג מגלה את הפניצילין

בשנת 1928 גילה הבקטריולוג אלכסנדר פלמינג תגלית מקרית מתבשיל פטרי מזוהם שכבר היה מושלך. התבנית שזיהמה את הניסוי התבררה כמכילה אנטיביוטיקה עוצמתית, פניצילין. עם זאת, אף כי פלמינג זוכה בזכות התגלית, עבר למעלה מעשור לפני שמישהו אחר הפך את הפניצילין לתרופת הנס שעזרה להציל מיליוני חיים.

בבוקר של ספטמבר בשנת 1928 ישב אלכסנדר פלמינג בספסל העבודה שלו בבית החולים סנט מרי, לאחר שבדיוק חזר מחופשה בדהון עם משפחתו. לפני שיצא לחופשה, ערם פלמינג מספר מנות הפטרי שלו לצד הספסל כך שסטיוארט ר. קריידוק היה יכול להשתמש בספסל העבודה שלו כשהיה בחוץ.

חזרה מהחופשה, פלמינג עיין בין הערימות הארוכות ללא השגחה כדי לקבוע אילו ניתן להציל. רבים מהמנות היו מזוהמות. פלמינג הניח את כל אלה בערימה שהולכת וגדלה במגש ליסול.

חלק ניכר מעבודתו של פלמינג התמקדו בחיפוש אחר "סם פלא". אם כי מושג החיידקים היה קיים מאז אנטוני ואן ליוונהוק תיאר אותה לראשונה בשנת 1683, רק בסוף המאה התשע עשרה לואיס פסטר אישר כי חיידקים גרמו למחלות. עם זאת, למרות שהיה בידיעה זו, איש עדיין לא הצליח למצוא חומר כימי אשר יהרוג חיידקים מזיקים אך גם לא יפגע בגוף האדם.

בשנת 1922 גילה פלמינג תגלית חשובה, ליזוזימים. בזמן שעבד עם כמה חיידקים, האף של פלמינג דלף והפיל מעט ריר על המנה. החיידק נעלם. פלמינג גילה חומר טבעי שנמצא בדמעות ובריר האף המסייע לגוף להילחם בחיידקים. פלמינג הבין כעת את האפשרות למצוא חומר שיכול להרוג חיידקים אך לא להשפיע לרעה על גוף האדם.

בשנת 1928, תוך כדי מיון ערימת הכלים שלו, עוזר המעבדה לשעבר של פלמינג, ד. מרלין פריס הגיעה לביקור אצל פלמינג. פלמינג ניצל את ההזדמנות כדי להתמודד עם כמות העבודה הנוספת שהוא נאלץ לעשות מאז שפריס העביר מהמעבדה שלו.

כדי להפגין, פלמינג חיטט בערימת הצלחות הגדולה שהניח במגש ליסול ושלף כמה שנשארו בבטחה מעל ליזול. אלמלא היו כל כך הרבה, כל אחת הייתה שקועה בליסול והורגת את החיידקים כדי להפוך את הצלחות לבטחות לניקוי ואז להשתמש בהן מחדש.

בעודו מרים מנה אחת מסוימת כדי להציג את פריס, פלמינג הבחין במשהו מוזר בזה. בזמן שהוא נעדר, צמח תבשיל על המנה. זה כשלעצמו לא היה מוזר. עם זאת, נראה כי התבנית הספציפית הזו הרגה את Staphylococcus aureus שצמחה במנה. פלמינג הבין שלעובש הזה יש פוטנציאל.

פלמינג בילה מספר שבועות בגידול עובש נוסף וניסה לקבוע את החומר המסוים בתבנית שהרג את החיידקים. לאחר שדיבר על העובש עם המיקולוג (מומחה העובש) ג. י. לה טוש שהיה במשרדו מתחת למשרדו של פלמינג, הם קבעו את התבנית להיות תבנית של פניציליון. פלמינג נקרא אז החומר האנטיבקטריאלי הפעיל בתבנית, פניצילין.

אבל מאיפה התבנית הגיעה? ככל הנראה, התבנית הגיעה מחדרה של לה טוש למטה. לה טוש אסף דגימה גדולה של תבניות לג'ון פרימן, שחקר אסטמה, וסביר להניח שחלקם צפו למעבדה של פלמינג.

פלמינג המשיך לבצע ניסויים רבים כדי לקבוע את השפעת העובש על חיידקים מזיקים אחרים. באופן מפתיע, התבנית הרגה חלק גדול מהם. פלמינג ביצע לאחר מכן בדיקות נוספות וגילה כי העובש אינו רעיל.

האם יכול להיות שזו "סם הפלא"? בעיני פלמינג, זה לא היה כך. אף שהוא ראה את הפוטנציאל שלו, פלמינג לא היה כימאי ולכן לא הצליח לבודד את הפעיל אלמנט אנטיבקטריאלי, פניצילין, ולא יכול היה לשמור על היסוד פעיל מספיק זמן כדי להשתמש בו בני אנוש. בשנת 1929 כתב פלמינג מאמר על ממצאיו, שלא עורר עניין מדעי כלשהו.

בשנת 1940, השנה השנייה של מלחמת העולם השנייהשני מדענים מאוניברסיטת אוקספורד חקרו פרויקטים מבטיחים בקטריולוגיה שאפשר לשפר או להמשיך בכימיה. האוורד פלורי האוסטרלי והפליט הגרמני ארנסט שרשרת החלו לעבוד עם פניצילין.

בעזרת טכניקות כימיות חדשות הם הצליחו לייצר אבקה חומה ששמרה על כוחה האנטיבקטריאלי למשך יותר מכמה ימים. הם עשו ניסויים באבקה ומצאו שהיא בטוחה.

לאחר שנזקק לתרופה החדשה באופן מיידי לחזית המלחמה, החל ייצור המוני במהירות. הזמינות של הפניצילין במלחמת העולם השנייה הצילה חיים רבים שאחרים היו הולכים לאיבוד בגלל דלקות חיידקים בפצעים קלים אפילו. פניצילין טופלו גם הם דיפטריה, גרגרדלקת ריאות, עגבת ושחפת.

אף על פי שפלמינג גילה פניצילין, נדרשו לה פלורי ושרשרת להפוך למוצר שמיש. אם כי גם פלמינג וגם פלורי היו אבירים בשנת 1944 ושלושתם (פלמינג, פלורי ושרשרת) היו הוענק פרס נובל לפיזיולוגיה או רפואה משנת 1945, פלמינג עדיין זוכה בזכות גילוי פניצילין.