המלחמה הפרסית הייתה סדרה של 50 שנה של סכסוכים בין היוונים לפרסים, לשם שליטה בים התיכון. בשנת 480 לפנה"ס, קרב מפתח שניהל כוחותיו של בנו של דריוס הראשון, קסרקסס, נלחם בטרמופילאי. פלש ליוון והוחזק במשך שבעה ימים ארוכים על ידי ליאונידס וחיילים יוונים קטנים כולל 300 הספרטנים המפורסמים.
בזכות 300 הסרטים, רבים שאחרת לא היו מודעים אליו יודעים כעת את שמו. פלוטארך (ג. 45–125 לספירה), הביוגרף החשוב של גברים יוונים ורומאים, כתב גם ספר על אמירות ספרטנים מפורסמים (ביוונית, עם הכותרת הלטינית "Apophthegmata Laconica").
להלן תמצאו את הציטוטים שייחס פלוטארך ללאונידס, הקשורים ליציאתו למלחמה בפרסים. בנוסף לרגשות, חלק מהקווים בפועל עשויים להיות מוכרים לכם מהסרטים. המקור לציטוטים אלה הוא מהדורת 1931 של הספרייה הקלאסית Loeb ב- אתר לאקוס קורטיוס של ביל תאיר.
אשתו של ליאונידס גורגו אומרים ששאל את ליאונידס, בזמן שהוא יצא לטרמופילאי להילחם בפרסים אם היו לו הוראות לתת לה. הוא ענה:
מתי האפוריםקבוצה של חמישה גברים שנבחרו מדי שנה לממשלת ספרטני שאלה את ליאונידס מדוע הוא לוקח כל כך מעט גברים לטרמופיליי, הוא אמר
וכששאלו אותו האפורים אם הוא מוכן למות בכדי להרחיק את הברברים מהשער, השיב:
כשחייליו התלוננו שהברברים יורים לעברם כל כך הרבה חיצים שהשמש נחסמה החוצה, ענה ליאונידס:
כשחבר שאל "ליאונידס, אתה כאן כדי לקחת סיכון כה מסוכן עם כל כך מעט גברים נגד כל כך הרבה?" ליאונידס השיב:
זירקסס כתב לליאונידס ואמר, "זה אפשרי עבורך שלא להילחם נגד אלוהים אלא על ידי עצמך לצדי, להיות השליט היחיד של יוון." אבל הוא כתב בתשובה:
כשקסרקסס כתב שוב, בדרישה שליאונידס תעביר את זרועותיהם, הוא כתב בתשובה:
ליאונידס רצה להעסיק את האויב בבת אחת, אך המפקדים האחרים, בתשובה להצעתו, אמרו שעליו להמתין לשאר בעלי הברית.
ליאונידס ידע שהקרב נידון: האורקל הזהיר אותו שאחד ממלך הספרטנים ימות או שמדינתם תוטל. ליאונידס לא היה מוכן לתת לבזבוז ספרטה, ולכן הוא עמד מהר. מכיוון שנראה שהקרב אבוד, ליאונידס שלח את רוב הצבא משם, אך נהרג בקרב.
לאונידס ביקש להציל את חייהם של הצעירים, ולדעת היטב כי לא יכנעו לטיפול כזה, ליאונידס נתן לכל אחד מהם משלוח סודי ושלח אותם לאפורים. הוא הגה את הרצון להציל גם שלושה מהגברים הגדולים, אך הם הבינו את העיצוב שלו, ולא יכנעו לקבל את המשלוחים. אחד מהם אמר, "באתי עם הצבא, לא לשאת מסרים, אלא להילחם;" והשני, "הייתי צריך להיות אדם טוב יותר אם הייתי נשאר כאן"; והשלישית, "אני לא אהיה מאחורי אלה, אלא תחילה במאבק."