הפתעות של האסון הייתה מזעזעת. בשעה 07:25 אחר הצהריים ב- 6 במאי 1937, ואילו הינדנבורג כאשר ניסה לנחות בתחנת האוויר הימית של Lakehurst בניו ג'רזי, הופיעה להבה על הכיסוי החיצוני של החלק האחורי של הינדנבורג. תוך 34 שניות כל ספינת האוויר נצרכה באש.
להמריא
ב- 3 במאי 1937, רב החובל של הקברניט הינדנבורג (בטיול זה, מקס פרוס) הורה על הצפלין מתוך סככתו בתחנת ספינות האוויר בפרנקפורט, גרמניה. כרגיל, כשהכל היה מוכן, צעק הקברניט "שיף הוש!" ("ספינה למעלה!") וצוות היבשה שיחרר את קווי הטיפול והעניקו לספינת האוויר הענקית דחיפה כלפי מעלה.
טיול זה היה הראשון בעונת 1937 לשירות הנוסעים בין אירופה לארצות הברית והוא לא היה פופולרי כמו עונת 1936. בשנת 1936, ה- הינדנבורג השלים עשרה נסיעות מצליחות (1,002 נוסעים) והיה כל כך פופולרי שהן נאלצו לסלק לקוחות.
בנסיעה זו, הראשונה בעונת 1937, ספינת האוויר הייתה רק חצי מלאה, והובילה 36 נוסעים למרות שהיא הייתה מצוידת בכדי לסחוב 72.
עבור הכרטיס שלהם בסך 400 $ (720 $ הלוך ושוב), הנוסעים יכלו להירגע במרחבים המשותפים הגדולים והמפוארים וליהנות מאוכל משובח. הם יכלו לנגן, לשיר או להאזין לפסנתר כנף התינוק על הסיפון או פשוט לשבת ולכתוב גלויות.
עם סיפון 61 אנשי צוות, הנוסעים התאכסנו היטב. ה יוקרה של הינדנבורג היה פלא בנסיעות אוויריות. בהתחשב בכך שהנוסעים לא הובלו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי במלאכות כבדות-אוויר (מטוסים) עד 1939, החידוש כמו גם המותרות לטייל ב הינדנבורג היה מדהים.
החלקות של הנסיעה לקחה רבים מה- של הינדנבורג בהפתעה הנוסעים. לואי לוכנר, איש עיתון, תיאר את המסע: "אתה מרגיש כאילו נשאית בזרועותיהם של מלאכים."1 ישנם סיפורים נוספים על הנוסעים שמתעוררים לאחר מספר שעות בקשר לחקר הצוות מתי אמורה להמריא הספינה.2
ברוב הנסיעות ברחבי האוקיאנוס האטלנטי הינדנבורג שמר על גובה של כ- 650 רגל ושייט בסביבות 78 קמ"ש; עם זאת, בטיול זה, הינדנבורג נתקל ברוחות ראש חזקות שהאטו אותו, ודחקו לאחור של הינדנבורג זמן הגעה משעה 18:00 עד 16:00. ב- 6 במאי 1937.
הסערה
סערה התפוצצה על פני העיר תחנת האוויר הימית של Lakehurst (ניו ג'רזי) בשעות אחר הצהריים של ה- 6 במאי 1937. לאחר שקפטן פרוס לקח את המפלגה הינדנבורג מעל מנהטן, עם הצצה לפסל החירות, ספינת האוויר הייתה כמעט מעל לייהרסט כשקיבלו דיווח מזג אוויר לפיו הרוחות הצהירו עד 25 קשר.
ב ספינה קלה מהאוויר, רוחות יכולות להיות מסוכנות; לפיכך הסכימו גם סרן פרוס וגם המפקד צ'רלס רוזנדל, הקצין האחראי על תחנת האוויר כי הינדנבורג צריך לחכות למזג האוויר שישתפר. ה הינדנבורג ואז פנה דרומה, ואז צפונה, במעגל ממשיך בזמן שחיכה למזג אוויר טוב יותר.
משפחה, חברים ועיתוני עיתונים המתינו בלייקהארסט ל הינדנבורג לנחות. הרוב היה שם מאז שעות הבוקר המוקדמות בהן הייתה אמורה לנחות לראשונה ספינת האוויר.
בשעה 17:00 נתן המפקד רוזנדל את הפקודה להשמיע אפס שעה - צפירה רועשת שהצביעה על 92 חיל הים ועל 139 אנשי צוות היבשה האזרחיים מהעיירה הסמוכה לייקארסט. צוות הקרקע אמור היה לסייע לספינת האוויר על ידי תליה על קווי העגינה.
בשעה 18:00 ממש התחיל לרדת גשם וזמן קצר אחר כך החל להתבהר. בשעה 6:12 בערב, המפקד רוזנדל הודיע לקפטן פרוס: "תנאים שנחשבים כיום מתאימים לנחיתה."3 ה הינדנבורג נסע אולי קצת רחוק מדי ועדיין לא היה בלייקהורסט בשעה 7:10 בערב. כאשר המפקד רוזנדל שלח הודעה נוספת: "תנאים משופרים בהחלט ממליצים על נחיתה מוקדמת ככל האפשר."4
הגעה
זמן לא רב לאחר המסר האחרון של המפקד רוזנדל, הינדנבורג הופיע מעל לייהרסט. ה הינדנבורג עשה מעבר בשדה התעופה לפני שנכנס לנחיתה. סרן מעל שדה התעופה ניסה קפטן פרוס להאט את השטח הינדנבורג ולהוריד את גובהו. סרן פרוס, אולי מודאג ממזג האוויר, פנה שמאלה חדה כשספינת האוויר התקרבה לתורן העגינה.
מאז הינדנבורג היה מעט זנב כבד, 1,320 פאונד (600 ק"ג) של מים נטליים הושלכו (לעיתים קרובות, צופים לא מודעים שהעזו קרוב מדי לספינת אוויר מתקרבת יובקעו ממי נטל). מכיוון שהירכתיים עדיין הייתה כבדה, ה הינדנבורג הורידו עוד 1,100 פאונד (500 ק"ג) מי נטל והפעם טפטפו חלק מהצופים.
בשעה 7:21 בערב, ה- הינדנבורג היה עדיין במרחק של כ- 1000 רגל מהתורן העגינה וכ- 300 מטר באוויר. מרבית הנוסעים עמדו ליד החלונות כדי לראות את הצופים מתגדלים ככל שספינת האוויר פחתה בגובהה ונופפה למשפחתם וחבריהם.
חמשת הקצינים שהיו על סיפונה (שניים היו רק משקיפים) היו כולם בגונדולה שליטה. אנשי צוות אחרים היו בסנפיר הזנב כדי לשחרר קווי עגינה ולהפיל את גלגל הנחיתה האחורי.
להבה
בשעה 07:25 אחר הצהריים ראו עדים להבה קטנה וקטורתית עולה מעל ראש חלק הזנב של הינדנבורג, ממש לפני סנפיר הזנב. אנשי הצוות בזנב ספינת האוויר אמרו ששמעו פיצוץ שנשמע כאילו המבער על כיריים דלק נדלק.5
תוך שניות, האש העטפה את הזנב והתפשטה במהירות קדימה. החלק האמצעי היה בלהבות לגמרי עוד לפני זנבו הינדנבורג פגע בקרקע. לקח רק 34 שניות עד שכל ספינת האוויר נצרכה על ידי להבות.
לנוסעים ולצוות היו רק שניות להגיב. חלקם קפצו מהחלונות, חלקם נפלו. מאז הינדנבורג עדיין היה 300 מטר (שווה בערך 30 קומות) באוויר כשעלה באש, רבים מהנוסעים האלה לא שרדו את הנפילה.
נוסעים אחרים התקשרו בתוך הספינה על ידי העברת רהיטים ונוסעים שנפלו. נוסעים ואנשי צוות אחרים קפצו מהספינה ברגע שהתקרבה לאדמה. אפילו אחרים חולצו מהאזור הבוער לאחר שפגע בקרקע.
צוות הקרקע, שהיה במקום כדי לסייע לכלי השיט בביצוע, הפך לצוות הצלה. הפצועים נלקחו למרפאת שדה התעופה; ההרוגים הובלו לחדר העיתונות, חדר המתים המאולתר.
שידור הרדיו
בזירה, שדרן הרדיו הרברט מוריסון תפס את חווייתו ממלא הרגש ממקור ראשון כשצפה בו הינדנבורג עלה בלהבות. (שידור הרדיו שלו היה מודבק ואז שיחק לעולם המום למחרת.)
לאחר מכן
בהתחשב בזריזות האסון, מדהים שרק 35 מתוך 97 גברים ונשים שהיו על סיפונה, פלוס אחד מצוות היבשה, מתו באזור הינדנבורג אסון. הטרגדיה הזו - שרואים כל כך הרבה באמצעות תמונות, סלילי חדשות ורדיו - סיימה למעשה את שירות הנוסעים המסחרי במלאכות נוקשות וקלות מהאוויר.
אף שהניחו באותה עת שהשריפה נגרמה על ידי דליפת גז מימן שהוצתה על ידי ניצוץ של חשמל סטטי, הגורם לאסון עדיין שנוי במחלוקת.
הערות
1. ריק ארצ'בולד, הינדנבורג: היסטוריה מאוירת (טורונטו: ספר העיתונות של וורנר / מדיסון, 1994) 162.
2. קשת, הינדנבורג 162.
3. קשת, הינדנבורג 178.
4. קשת, הינדנבורג 178.
5. קשת, הינדנבורג 181.