המונח מבטל מתייחס בדרך כלל ליריב מסור אליו עבדות בראשית אמריקה של המאה ה -19.
התנועה המבטלת התפתחה באטיות בראשית שנות ה- 1800. תנועה לביטול העבדות קיבלה הסכמה פוליטית בבריטניה בסוף שנות ה- 1700. אנשי הביטול הבריטי, בראשות ויליאם וילברפורס בראשית המאה ה -19, התמודדו נגד תפקידה של בריטניה בסחר העבדים וביקשו לחוק עבדות במושבות הבריטיות.
במקביל, קבוצות קוואקר באמריקה החלו לפעול ברצינות לביטול העבדות בארצות הברית. הקבוצה המאורגנת הראשונה שהוקמה כדי לשים קץ לעבדות באמריקה החלה בפילדלפיה בשנת 1775, ו העיר הייתה חממה של סנטימנט המבטל בשנות התשעים של המאה העשרים, אז הייתה בירת ארצות הברית מדינות.
אף על פי שהעבדות הושלטו ברציפות במדינות הצפון בראשית 1800, מוסד העבדות התבצר היטב בדרום. והתרגשות נגד העבדות נראתה כמקור עיקרי לאי-הסכמה בין אזורי הארץ.
בשנות העשרים של המאה העשרים החלו פלגי אנטי-עבדות להתפשט מניו יורק ופנסילבניה לאוהיו, והתחילה להרגיש את תחילתה המוקדמת של התנועה המבטלת. תחילה, המתנגדים לעבדות נחשבו הרחק מחוץ לזרם המרכזי של המחשבה הפוליטית, ולגורמי הביטול לא הייתה השפעה ממשית על החיים האמריקניים.
בשנות השלושים של המאה ה- 18 התנועה קיבלה תנופה. ויליאם לויד גארריסון החל לפרסם את "הליברטור" בבוסטון, והוא הפך לעיתון הביטול הבולט ביותר. זוג אנשי עסקים עשירים בניו יורק, האחים טאפן, החלו לממן פעילויות ביטול.
בשנת 1835 החלה האגודה האמריקאית נגד עבדות במערכה, במימון הטפנים, לשליחת חוברות נגד העבדות לדרום. ה קמפיין עלונים הוביל למחלוקת עצומה, שכללה מדורות של ספרות מבטל שנתפסה שנשרפה ברחובות צ'רלסטון, דרום קרוליינה.
נראה כי קמפיין העלון אינו מעשי. ההתנגדות בעלונים גלוואה את הדרום כנגד כל סנטימנט נגד העבדות, וזה עשה אנשי ביטול הצפון מבינים שלא יהיה זה בטוח למלחמה בעבדות בדרום אדמה.
אנשי הביטול הצפוניים ניסו אסטרטגיות אחרות, ובולטות ביותר בעתירת הקונגרס. הנשיא לשעבר ג'ון קווינסי אדמס, שכיהן בתפקידו לאחר הנשיאות כקונגרס במסצ'וסטס, הפך לקול בולט נגד העבדות בגבעת הקפיטול. תחת זכות עתירה בחוקה האמריקאית, כל אחד, כולל עבדים, יכול לשלוח עתירות לקונגרס. אדמס הוביל תנועה להכנסת עתירות המחפשות את חופש העבדים, והיא כל כך הלהיטה את חבריה בית הנבחרים מהעבד קובע כי הדיון בעבדות נאסר בבית קאמרית.
במשך שמונה שנים התרחש אחד מהקרבות העיקריים נגד העבדות בגבעת הקפיטול, כאשר אדמס נאבק נגד מה שנודע כ חוק איסור הפרסום.
בשנות הארבעים של המאה העשרים עבד לשעבר, פרדריק דוגלס, ניגש לאולמות ההרצאות ודיבר על חייו כעבד. דוגלס הפך לתומך אנטי-עבדות חזק מאוד ואף העביר זמן בדיבור נגד העבדות האמריקאית בבריטניה ובאירלנד.
בסוף שנות הארבעים של המאה העשרים מפלגת הוויג התפצלה סביב סוגיית העבדות. וסכסוכים שהתעוררו כאשר ארה"ב רכשה שטח עצום בסוף מלחמת מקסיקו העלו את הנושא שמדינות ושטחים חדשים יהיו עבדים או חופשיים. מפלגת האדמה החופשית קמה לדבר נגד העבדות, ואף שהיא לא הפכה לכוח פוליטי מרכזי, היא אכן הכניסה את נושא העבדות לזרם המרכזי של הפוליטיקה האמריקאית.
אולי מה שהעלה את התנועה המבטלת לחזית יותר מכל דבר אחר היה רומן פופולרי מאוד, הבקתה של דוד טום. מחברתה, הרייט ביכר סטו, פעילת ביטול מחויבת, הצליחה ליצור סיפור עם דמויות אוהדות שהיו עבדים או נגעו ברוע העבדות. משפחות היו קוראות לעתים קרובות את הספר בקול רם בחדר המגורים שלהם, והרומן עשה הרבה כדי להעביר את המחשבה המבטלת לבתים אמריקאים.
אנשי ביטול בולטים כללו:
- ויליאם לויד גארריסון
- פרדריק דוגלס
- אנג'לינה גרימקה
- וונדל פיליפס
- ג'ון בראון
- הרייט טובמן
- הרייט בכר סטו
המונח, כמובן, בא מהמילה לבטל, ומתייחס במיוחד לאלו שרצו לבטל את העבדות.
ה מסילת רכבת תת קרקעית, הרשת המשוחררת של אנשים שסייעו בעבדים שנמלטו לחופש בצפון ארצות הברית או בקנדה, יכולה להיחשב כחלק מהתנועה הביטול.