מתי אברהם לינקולן ו סטיבן א. דאגלס נפגשו בסדרה של שבעה דיונים בזמן שהתמודדו על מושב הסנאט מאילינוי, התווכחו בחריפות בנושא הקריטי של היום, עבדות. הוויכוחים העלו את הפרופיל של לינקולן, ועזרו לדחוף אותו לכיוון הריצה שלו לנשיא שנתיים לאחר מכן. דאגלס, לעומת זאת, למעשה ינצח בבחירות לסנאט בשנת 1858.
ה דיונים על לינקולן-דאגלס הייתה השפעה לאומית. אירועי הקיץ והסתיו באילינוי כיסו בהרחבה עיתונים, שסטנוגרפים שלהם תיעדו את תמלילי הוויכוחים, שפורסמו לרוב עם ימים של כל אירוע. ובעוד לינקולן לא ימשיך לכהן בסנאט, החשיפה מהוויכוח עם דאגלס הפכה אותו לבולט מספיק כדי להיות מוזמן לדבר בניו יורק בראשית 1860. ושלו נאום בקופר יוניון עזר להניע אותו לתוך המירוץ לנשיאות 1860.
הוויכוחים של לינקולן-דאגלס היו למעשה שיא יריבה שנמשכה כמעט רבע מאה, כמו אברהם לינקולן וסטיבן א. דגלאס נתקל לראשונה זה בזה בבית המחוקקים של מדינת אילינוי באמצע שנות ה -30. הם היו השתלות לאילינוי, עורכי דין צעירים שהתעניינו בפוליטיקה ובכל זאת ניגודים במובנים רבים.
סטיבן א. דגלאס קם במהירות והפך לסנאטור אמריקני רב עוצמה. לינקולן יכהן כהונה אחת לא מספקת בקונגרס לפני שישוב לאילינוי בסוף שנות הארבעים של המאה העשרים כדי להתרכז בקריירה המשפטית שלו.
אברהם לינקולן עבד קשה כדי להבטיח את מועמדותם של הצעירים המפלגה הרפובליקנית להתמודד על מושב הסנאט שבידי סטיבן א. דאגלס בשנת 1858. בוועידת המינויים של המדינה בספרינגפילד, אילינוי ביוני 1858, נשא לינקולן נאום שהפך לקלאסיקה אמריקאית, אך נמתחה ביקורת על ידי כמה מתומכיו של לינקולן זמן.
לינקולן, כשהוא קורא בכתבי הקודש, הצהיר את המפורסם, "בית מחולק כנגד עצמו אינו יכול לעמוד."
לינקולן נאם נגד דאגלס מאז חלוקת חוק קנזס-נברסקה בשנת 1854. בהיעדר צוות מקדים, לינקולן היה מופיע כאשר דגלאס היה מדבר באילינוי, מדבר אחריו ומספק, כדברי לינקולן, "נאום סיום."
לינקולן חזר על האסטרטגיה בקמפיין של 1858. ב -9 ביולי דיבר דאגלס במרפסת בית מלון בשיקגו, ולינקולן הגיב מאותה המושב בלילה שלאחר מכן בנאום שקיבל אזכור בסעיף ניו יורק טיימס. לינקולן התחיל לעקוב אחר דאגלס על המדינה.
לינקולן חש את ההזדמנות ואתגר את דגלאס לסדרת דיונים. דגלאס קיבל, קבע את הפורמט ובחר שבעה תאריכים ומקומות. לינקולן לא התלבט, ומהר קיבל את תנאיו.
על פי המסגרת שיצר דגלאס, היו שני ויכוחים בסוף אוגוסט, שניים באמצע ספטמבר, ושלושה באמצע אוקטובר.
הוויכוח הראשון נערך בעיירה הקטנה אוטווה, בה התגוררה אוכלוסייתה המונה כ- 9,000 כפול בהמונים שירדו בעיירה יום לפני הדיון.
לפני שהקהל עצום התאסף בפארק עירוני, דיבר דגלאס במשך שעה, ותקף את לינקולן המבוהל בשורה של שאלות מחודדות. על פי המתכונת, לינקולן היה אז שעה וחצי להגיב, ואז לדאגלס הייתה שעה וחצי להתמרדות.
דגלאס עסק בפיתיון גזע שהיה מזעזע היום, ולינקולן טען כי התנגדותו לעבדות לא פירושה שהוא מאמין בשוויון גזעי מוחלט.
לפני הדיון השני, לינקולן הזמין ישיבת יועצים. הם הציעו שהוא צריך להיות אגרסיבי יותר, כאשר עורך עיתון ידידותי הדגיש כי דאגלס הרשע הוא "סמל נועז, חצוף ושקר."
לינקולן שאל את שאלותיו החדות של דאגלס, לאחר שהחל את הדיון בפריפורט. אחד מהם, שנודע בכינויו "שאלת Freeport", שאל אם אנשים בשטח אמריקאי יכולים לאסור עבדות לפני שהפכה למדינה.
השאלה הפשוטה של לינקולן תפסה את דאגלס בדילמה. דגלאס אמר שהוא מאמין שמדינה חדשה יכולה לאסור עבדות. זו הייתה עמדת פשרה, עמדה מעשית בקמפיין הסנאט של 1858. עם זאת, זה הדהים את דאגלס עם דרומיים שנדרש לו בשנת 1860 כשהוא מתמודד על נשיא המדינה נגד לינקולן.
הוויכוח הראשוני בספטמבר משך רק כ -1,500 צופים. ודאגלס, שהוביל את המושב, תקף את לינקולן בטענה שנאום חלוקת הבית שלו מסית מלחמה עם הדרום. דגלאס טען גם כי לינקולן פעל תחת "הדגל השחור של השבתה", והמשיך באורך מסוים וטען כי שחורים הם גזע נחות.
לינקולן שמר על מצב רוחו. הוא ביטא את אמונתו שמקימי האומה התנגדו להתפשטות העבדות לשטחים חדשים, משום שהם צפו "להכחדתה הסופית".
הדיון השני בספטמבר משך קהל של כ 15,000 צופים בצ'רלסטון. כרזה גדולה שהכריזה בציניות על "שוויון כושי", אולי גרמה ללינקולן להתחיל בהגנה על עצמו מפני האשמות שהוא בעד נישואי גזע מעורב.
ויכוח זה היה ראוי לציון עבור לינקולן שעסק בניסיונות הומור מתוחים. הוא סיפר על סדרת בדיחות מביכות שקשורות למירוץ כדי להמחיש שדעותיו אינן העמדות הרדיקליות שמיוחס לו על ידי דאגלס.
דגלאס התרכז בהגנה על עצמו מפני אישומים שהועלו נגדו על ידי תומכי לינקולן וטען באומץ כי לינקולן הוא חבר קרוב של המבטל. פרדריק דוגלס. באותה נקודה, השניים מעולם לא נפגשו ולא התקשרו.
הוויכוח הראשון באוקטובר משך קהל רב של יותר מ 15,000 צופים, שרבים מהם חנו באוהלים בפרברי גלסבורג.
דגלאס החל בהאשמת לינקולן בחוסר עקביות, וטען כי שינה את השקפותיו בגזע ובשאלת העבדות באזורים שונים באילינוי. לינקולן השיב כי השקפותיו נגד העבדות היו עקביות והגיוניות ותואמות את אמונותיהם של אבות המייסדים של המדינה.
בטיעוניו, לינקולן תקף את דאגלס על היותו לא הגיוני. מכיוון שעל פי נימוקיו של לינקולן, עמדתו של דגלאס לאפשר למדינות חדשות להכשיר את העבדות הייתה רק הגיונית אם מישהו התעלם מהעובדה ששעבדות אינה נכונה. איש, טען לינקולן, לא יכול היה לטעון לזכות הגיונית לבצע עוולה.
השנייה של הדיונים באוקטובר נערכה בקווינסי, בנהר מיסיסיפי במערב אילינוי. סירות נהר הביאו צופים מחניבעל, מיזורי, והקהל של כמעט 15,000 התאסף.
לינקולן דיבר שוב על העבדות כרוע גדול. דגלאס התנגד נגד לינקולן, כינה אותו "רפובליקני שחור" והאשים אותו ב"התמודדות כפולה ". הוא גם טען כי לינקולן היה מבטל ברמה עם ויליאם לויד גארריסון או פרדריק דוגלס.
ראוי לציין כי בעוד שהדיונים על לינקולן-דאגלס זוכים לעיתים קרובות לשבחים כדוגמאות למבריק השיח הפוליטי, לרוב הם הכילו תוכן גזעי שיכול להיות מרתק למודרני קהל.
רק כ -5,000 איש הגיעו להאזין לדיון האחרון שהתקיים באלטון, אילינוי. זה היה הוויכוח היחיד בו השתתף אשתו של לינקולן ובנו הבכור, רוברט.
דגלאס הוביל בהתקפותיו הרגילות של השלפוחית על לינקולן, את טענות העליונות הלבנה שלו, והוויכוחים כי לכל מדינה הייתה הזכות להכריע בסוגיית העבדות.
באותה תקופה לא הייתה בחירה ישירה של סנאטורים. מחוקקים ממלכתיים בחרו למעשה בסנאטורים, ולכן תוצאות הקלפי שהיו חשובות היו הקולות המחוקקים שהוענקו ב -2 בנובמבר 1858.
דגלאס אכן נאחז בכיסאו בסנאט האמריקני. אבל לינקולן היה גבוה בקומה, והתפרסם מחוץ לאילינוי. שנה לאחר מכן הוא יוזמן לעיר ניו יורק, שם ייתן לו כתובת קופר איחוד, הנאום שהחל את צעדתו בשנת 1860 לכיוון הנשיאות.
בתוך ה בחירות ב- 1860 לינקולן ייבחר לנשיא ה -16 של המדינה. כסנטור רב עוצמה, דאגלס היה על הרציף מול קפיטול ארצות הברית ב- 4 במרץ 1861, כשלינקולן מילא את שבועת כהונתו.