מדוע היו לגב צלחות על סטגוזאורוס?

אלמלא הלוחות המחודדים, הסימטריים, המאיימים במעורפל שלהם, סטגוזאורוס יהיה דינוזאור בלתי ניתן לציון לחלוטין - אוכל אוכל צמח תפל, קטן ומוח, שכבה שנייה איגואנודון. למרבה המזל על מקומו בדמיון העממי, אם כי, המאוחר יורה סטגוזאורוס היה ברשותו אחת מה"עדות "הבולטות ביותר בממלכת החיות, אותן שורות כפולות של צלחות קשוחות, גרמיות ומשולשות בערך, ששרדו את גבו וצווארו של הדינוזאור הזה.

עם זאת, לקח זמן רב עד שהצלחות הללו קיבלו את מיקומן הנכון הפונקציה - או לפחות, לפי מה שרוב מומחי הדינוזאורים המודרניים מאמינים כיום כעמדתם הנכונה ותפקוד. בשנת 1877, הפליאונטולוג האמריקאי המפורסם אתניאל סי. מארש טבע את השם סטגוזאורוס, יווני בשם "לטאה לגג", מכיוון שהוא האמין כי צלחות הדינוזאור הזה היו שטוחות לאורך חלקו העליון של פלג גופו העליון, בדומה לשריון של תנין. (למעשה, מארש היה בתחילה תחת הרושם שהוא מתמודד עם ענק צב פרהיסטורי!)

כמה שנים אחרי החסר הזה - לאחר שהבין שסטגוזאורוס היה למעשה דינוזאור ולא צב - מארש העלה השערה שהלוחות המשולשים שלהם היו מסודרים בזה אחר זה בזה אחר זה זה חזר. רק בשנות השישים והשבעים של המאה הקודמת נחשפו עדויות מאובנות נוספות המצביעות על כך שהלוחות של סטגוזאורוס היו מסודרים למעשה בשתי שורות מתחלפות וקוזזות. כיום כמעט כל השחזורים המודרניים משתמשים בסידור זה, עם שונות מסוימת באיזו מרחק נוטים הצלחות לכיוון זה או אחר.

אלא אם כן יגיעו ראיות נוספות - וסטגוזאורוס כבר מיוצג היטב באזור תיעוד מאובנים, כך שהפתעות כלשהן נראות לא סבירות - פליאונטולוגים מסכימים על האופן בו "לבש" סטגוזאורוס את זה צלחות. גם מבנה הלוחות הללו אינו שנוי במחלוקת; בעיקרון, היו אלה גרסאות ענקיות בגודל של "osteoderms" (בליטות של עור גרמי) שנמצאות על תנינים מודרניים, וייתכן (או אולי לא) היו מכוסים בשכבה של עור רגיש. באופן חיוני, הצלחות של סטגוזאורוס לא היו מחוברות ישירות אל עמוד השדרה של הדינוזאור הזה, אלא לאפידרמיס העבה שלו, שהעניק להם גמישות רבה יותר וטווח תנועה רחב יותר.

אז מה היה תפקידן של הצלחות של סטגוזאורוס? יש כמה תיאוריות עכשוויות:

1. הלוחות היו מאפיין שנבחר מבחינה מינית - כלומר גברים עם לוחות גדולים יותר ומחודדים היו מושכים יותר לנקבות בעונת ההזדווגות, או להפך. במילים אחרות, הצלחות של סטגוזאורוס זכר היו מקבילות בערך לזנבו של טווס זכר! (נכון להיום, למרבה הצער, אין לנו שום עדות לכך שגודל צלחות הסטגוזאורוס השתנה בקרב אנשים או בין מינים.)
2. הלוחות היו מכשיר לוויסות טמפרטורה. אם סטגוזאורוס היה, למעשה, בדם קר (כפי שהיה ככל הנראה רוב הדינוזאורים האכילים צמחיים מהתקופה המזוזואית), יתכן שהוא השתמש בצלחותיו כדי לספוג אור מהשמש במהלך היום ולהפזר חום גוף נוסף בלילה. מחקר משנת 1986 הגיע למסקנה כי השכבות החיצוניות של הלוחות של סטגוזאורוס היו מרופדות בעובי כלי דם, מה שעוזר לתמוך בתיאוריה זו.
3. הלוחות גרמו לסטגוזאורוס להיראות גדולים יותר (ככל הנראה כמעט רואים) דינוזאורים אוכלים בשר כמו בני זמננו אלוזאורוס. מבוגרים בסטגוזאורוס עם צלחות גדולות יותר היו אטרקטיביים במיוחד לטורפים, וכך תכונה זו הועברה לדורות עוקבים. יתכן וזה היה שיקול חשוב במיוחד עבור ילודים וצעירים, שכן סטגוזאורוס בוגר היה די מלא פה, עם או בלי צלחות!
4. הלוחות שימשו פונקציית הגנה פעילה, מה גם שהם היו מעוגנים רק באופן רופף לעור הדינוזאור הזה. כאשר סטגוזאורוס מופיע לצד אחד בתגובה להתקפה, הקצוות החדים של הצלחות היו נוטים לעבר האנטגוניסט שלו, שלכאורה יחפש ארוחה ניתנת לניתוח יותר במקום אחר. לא הרבה מדענים מנויים לתיאוריה זו, אשר הוקדמה על ידי הפליאונטולוג מאבריק רוברט בקקר.
5. הלוחות כוסו בקרום עור דק והיו מסוגלים לשנות צבע (נניח, לוורוד בהיר או אדום). ייתכן ש"סומק "סטגוזאורוס זה שימש תפקיד מיני, או שהוא שימש כדי לאותת על חברי העדר האחרים על התקרבות לסכנה או על מקורות מזון סמוכים. דרגת הווסקולריזציה הגבוהה של הצלחות, שהוזכרה לעיל בהתייחס לוויסות הטמפרטורה, תומכת גם בתיאוריה זו.

אז מה היא התשובה הסבירה ביותר? העובדה היא שלאבולוציה יש דרך להתאים תכונות אנטומיות ספציפיות למספר פונקציות, כך יתכן מאוד שהצלחות של סטגוזאורוס היו פשוטו כמשמעו כל האמור לעיל: מאפיין שנבחר מבחינה מינית, אמצעי להפחדה או התגוננות מפני טורפים, ותקנת טמפרטורה התקן. עם זאת, בסך הכל, רוב הראיות מצביעות בעיקר על פונקציה מינית / איתותית, כמו שקורה בתכונות דינוזאור רבות תמוהות אחרת, כמו צווארם ​​הארוך של sauropods, הסלסולים העצומים של ceratopsians, והסמל המשוכלל של Hadrosaurs.