בהתחשב בעובדה שהם מגוונים כיום - כמעט 500 סוגים הכוללים כמעט 3,000 מינים ששמו - אנו עדיין יודעים מעט באופן מפתיע על מקורם האולטימטיבי של נחשים. ברור שיצורים בעלי דם קר, מחליק, נטולי רגליים התפתחו מאבות זוחלי ארבע רגליים, או לטאות קטנות, חופרות, יבשות (התיאוריה הרווחת) או, אולי, משפחת הזוחלים הימיים שקוראים לו מזוזאורים שהופיע בימי כדור הארץ לפני כמאה מיליון שנה.
יחדיו את התפתחות הנחשים
מדוע אבולוציית הנחש היא תעלומה מתמשכת כל כך? חלק גדול מהבעיה הוא שהרוב המוחלט של הנחשים הם יצורים קטנים, שבירים יחסית, ושהם אפילו קטנים יותר, אבות אבות שבריריים יותר מיוצגים ברשומה המאובנת על ידי שרידים לא שלמים, המורכבים ברובם מפוזרים חוליות. פליאולוגים גילו מאובני נחש נחשבים המתוארכים עד 150 מיליון שנה, עד לתקופת היורה המאוחרת, אך העקבות כל כך מתוחים עד שהם חסרי תועלת כמעט. (מסבך עוד יותר עניינים, דמוי נחש דו-חיים המכונים "אסטופודים" מופיעים ברשומת המאובנים לפני למעלה מ -300 מיליון שנה, כאשר הסוג הבולט ביותר הוא Ophiderpeton; אלה לא היו קשורים לחלוטין לנחשים מודרניים.) אולם לאחרונה התגלו עדויות מאובנות מוצקות עבור אאופיס, נחש ביורה בינוני באורך 10 אינץ ', יליד אנגליה.
הנחשים הקדומים של תקופת הקרטיקון
למותר לציין כי אירוע המפתח באבולוציית הנחש היה ההתמוגגות ההדרגתית של גפיים קדמיות ואחוריות של זוחלים אלה. בריאתנים רוצים לטעון כי אין "צורות מעבר" כאלה ברשומה המאובנת, אבל במקרה של נחשים פרהיסטוריים הם מתים טועים: הפליאונטולוגים זיהו לא פחות מארבע ז'אנרים נפרדים, המתוארכים לתקופת הקרטיקון, והיו מצוידים בארגוני עור מלאים. רגליים אחוריות. למרבה הפלא התגלו במזרח התיכון שלושה מהנחשים האלה - אפודופיס, האסיופיס ופאצ'רצ'יס. אחרת לא חממה של פעילות מאובנת, ואילו רביעית, נג'אש, התגוררה בצד השני של העולם, בדרום אמריקה.
מה חושפים אבותיהם הדו-רגליים על התפתחות הנחש? ובכן, התשובה הזו מורכבת מהעובדה שהז'אנרים המזרח תיכוניים התגלו ראשונים - ומכיוון שהם נמצאו בשכבות גאולוגיות שהיו שקועות במים מאה לפני מיליון שנה, הפליאונטולוגים קיבלו זאת כראיה לכך שנחשים בכללותם התפתחו מזוחלים שוכנים מים, ככל הנראה המוסאזאורים החלקלקים והעזים של קרטיקון המנוח פרק זמן. לרוע המזל, נג'אש הדרום אמריקני זורק לתורה זו מפתח ברגים של קופים: הנחש הדו-רגלי הזה היה הוא יבשתי בעליל, ומופיע ברשומה המאובנת בערך באותה תקופה עם המזרח התיכון שלה בני דודים.
כיום, הדעה הרווחת היא שנחשים התפתחו ממגורי אדמה שעדיין לא היו מזוהים (וכנראה מתבוסרים) של הקרטיקון הקדום תקופה, ככל הנראה סוג של לטאה המכונה "ורניד". כיום, הוורנידים מיוצגים על ידי לטאות צג (מין Varanus), הלטאות החיות הגדולות ביותר על פני כדור הארץ. למרבה הפלא, אם כן, נחשים פרהיסטוריים אולי נישקו את בני דודיו של לטאה הענקית הפרהיסטורית מגלניה, שנמדד כמטר וחצי מהראש לזנב ומשקלו למעלה משני טונות!
הנחשים הפרהיסטוריים הענקיים של התקופה הקנוזואית
אם כבר מדברים על לטאות ענק למסך, כמה נחשים פרהיסטוריים גם השיגו גדלים ענקיים, אם כי שוב העדויות המאובנות יכולות להיות חד משמעיות עד תסכול. עד לא מזמן, הנחש הפרהיסטורי הגדול ביותר ברשומת המאובנים היה השם המתאים ג'יגנטופיס, באיחור אאוקן מפלצת שנמדדה כ -33 מטר מהראש לזנב ושקלה כחצי טון. מבחינה טכנית, ג'יגנטופיס מסווג כנחש "madtsoiid", כלומר הוא היה קשור קשר הדוק לסוג הנפוץ Madtsoia.
לרוע המזל עבור מעריצי ג'יגנטופיס, הנחש הפרהיסטורי הזה הוחלף בספרי התקליטים על ידי סוג גדול עוד יותר עם שם קריר עוד יותר: הטיטאנובואה הדרום אמריקאית, שנמדדה באורך של יותר מ -50 מטרים ושקלה באופן משווע ככל טון. באופן מוזר, טיטנובואה נובע מהתקופה הפליאוזית האמצעית, כחמישה מיליון שנה לאחר שהדינוזאורים נכחדו, אך מיליוני שנים לפני שהיונקים התפתחו לגדלי ענק. המסקנה ההגיונית היחידה היא שהנחש הפרהיסטורי הזה טרף תנינים פרהיסטוריים ענקיים לא פחות, תרחיש שאפשר לצפות לראות בסימולציה ממוחשבת באיזה ספיישל טלוויזיה עתידי; יתכן שהוא חצה מדי פעם שבילים עם הצב הפרהיסטורי הענק לא פחות פחמימות.