אבולוציית פילים: פוספוטריום לממותה הצמרנית

בזכות מאה שנות סרטי הוליווד, אנשים רבים משוכנעים שממותות, מסטודונים ואחרים פילים פרהיסטוריים גר לצד דינוזאורים. לאמיתו של דבר, החיות הענקיות והמגוששות הללו התפתחו מהקטנטנות, יונקים בגודל עכבר ששרד את הכחדת K / T לפני 65 מיליון שנה. והיונק הראשון שאפשר אפילו לזהות אותו מרחוק כפיל פרימיטיבי לא הופיע רק לפני חמישה מיליון שנה אחרי שהדינוזאורים הלכו לקאפוט.

היצור הזה היה פוספוטריום, עשבייה קטנה ומגושמת וגודל חזיר שצצה באפריקה לפני כ- 60 מיליון שנה. סווג על ידי הפליאונטולוגים כפרוביוסיד הקדום ביותר הידוע (סדר של יונקים המובחן על ידי שלהם אפים ארוכים וגמישים), פוספוטריום נראה והתנהג יותר כמו היפופוטם פיגמי מאשר מוקדם פיל. הנותן היה מבנה השיניים של היצור הזה: אנו יודעים כי גושי הפילים התפתחו ממחתכים ולא כלבים, והקוצצים של פוספוטריום מתאימים לחשבון האבולוציוני.

שני הפרוביוסקידים הבולטים ביותר אחרי פוספטיוריום היו פיומה ו מוריתריום, שגרה גם בביצות וצפון אפריקה בצפון אפריקה בערך לפני 37-30 מיליון שנה. הידוע יותר מבין השניים, מוריטריום, הונח שפה עליונה וגמישות חוטם, כמו גם כלבים מורחבים אשר (לאור התפתחויות פילים עתידיות) יכולים להיחשב לנקות אדומות. כמו היפופוטם קטן, מורייריום בילה את רוב זמנו שקוע למחצה בביצות; הפיומה העכשווית שלה הייתה דומה לפיל, שוקלת כחצי טון וסעדה על צמחיה יבשתית (ולא ימית).

פרובוסקיד נוסף בצפון אפריקה נוסף של התקופה הזו היה Palaeomastodon בשם המבלבל, שצריך לא להתבלבל עם Mastodon (שם הממות) ששלט בערבות צפון אמריקה 20 מיליון שנה מאוחר יותר. מה שחשוב ב Palaeomastodon הוא שזה היה ניתן לזהות פיל פיל פרהיסטורי, מה שמדגים כי עד 35 לפני מיליון שנה הטבע התייצב די הרבה על תכנית הגוף הבסיסית של פאצ'ידרם (רגליים עבות, תא מטען ארוך, גודל גדול ו טוסקים).

עשרים וחמישה מיליון שנה לערך לאחר שהדינוזאורים נכחדו, הופיעו הפרוביוסקידים הראשונים שבקלות ניתן היה להבחין בהם כפילים פרהיסטוריים. החשובים שבהם, מנקודת מבט אבולוציונית, היו הגומפוטות ("יונקים בריחים"), אך המרשימים ביותר היו הדהינותרות, המאופיינות על ידי Deinotherium ("יונק נורא"). פרובוסקיד זה 10 טון התמודד עם התחתונים המתעקלים כלפי מטה והיה אחד הגרעינים היונקים הגדולים ביותר אי פעם לשוטט באדמה; למעשה, Deinotherium אולי עורר השראה לסיפורי "ענקים" בתקופות היסטוריות, מכיוון שהוא שרד עד תקופת הקרח.

עם זאת, מפחיד כמו Deinotherium היה מייצג ענף צדדי בהתפתחות הפילים. הפעולה האמיתית הייתה בין הגומפוטות, שהשם המוזר שלהן נובע מנקות התחתיות ה"מרותכות "שלהם, ששימשו לחפירה אחר צמחים באדמה ביצה רכה. סוג החתימה, Gomphotherium, היה נפוץ במיוחד, ונחשף בשפלה של צפון אמריקה, אפריקה ואירואסיה לפני כ -15 מיליון לחמישה מיליון שנה. שתי גומפוטרות נוספות בעידן הזה--אמבלודון ("מגרד חפירה") ו- פלאטיבלודון ("טוס שטוח") - היו גושים בולטים עוד יותר, עד כדי כך שהפילים האלה נכחדו כשערוצי האגמים וערוצי הנחל שבהם הם חפרו מזון התייבשו.

מעטים מההיסטוריה הטבעית מבלבלים כמו ההבדל בין ממותות ומסטודונים. אפילו שמותיהם המדעיים של הפילים נועדו להתעסק בילדים: מה שאנו מכירים באופן לא פורמלי מסטודון צפון אמריקה מכונה בשם הסוג ממוטה, בעוד שם הסוג של ממותה צמרירית הוא הממותוס הדומה בצורה מבלבלת (שני השמות שותפים לאותו שורש יווני, כלומר "בורח אדמה"). Mastodons הם העתיקים יותר מבין השניים, מתפתחים מגומפוטות לפני כעשרים מיליון שנה ונמשכים היטב לתקופות היסטוריות. ככלל, למסטודונים היו ראשים מחמיאים יותר מאשר ממותות, והם גם היו מעט קטנים יותר וכמוסים יותר. חשוב מכך, שיני המסטודונים הותאמו היטב לטחינת עלי הצמחים, ואילו ממותות רעות על עשב, כמו בקר מודרני.

ממותות הופיעו בזירה ההיסטורית הרבה יותר מאוחר מאשר mastodons, צצו ברשומת המאובנים לפני כשני מיליון שנה, וכמו mastodons, שרד היטב עד עידן הקרח האחרון (אשר, יחד עם המעיל השעיר של המסטודון הצפון אמריקאי, מהווה חלק גדול מהבלבול בין שני אלה פילים). ממותות היו מעט גדולות ונפוצות יותר מאשר מסטודונים, והיו להן גבנונים שומניים על צווארם, מקור תזונה נחוץ מאוד באקלים הצפוני הקשה בו חיו מינים מסוימים.

הממותה הצמרנית, Mammhus primigenius, הוא אחד הידועים מכל בעלי החיים הפרהיסטוריים שכן דגימות שלמות נמצאו עטופות בסרפרות הארקטיות. זה לא מעבר לתחום האפשרות שמדענים ימליכו יום אחד את ה- גנום שלם של הממותה הצמרנית ומחווה עובר משובט ברחם של פיל מודרני!

יש דבר אחד חשוב שממותות ומסטודונים משותפים למשותף: שני הפילים הפרהיסטוריים האלה הצליחו לעשות זאת לשרוד עד תקופות היסטוריות (עד 10,000 עד 4,000 לפנה"ס), ושניהם נצודו להכחדה כבר בתחילת הדרך בני אנוש.