מוות כוכב מוביל להעשרה קוסמית

כוכבים, כמו כל חפץ אחר שאנחנו יכולים לראות ביקום. יש מחזור חיים מוגדר. הם נולדים בענני גז ואבק, הם "חיים" את חייהם, ובסופו של דבר הם מגיעים לסיומה. זה נכון לכל כוכב שאנחנו יודעים עליו, לא משנה גודל או מסתו. כמה כוכבים מאסיביים מאוד מתים בפיצוצים קטסטיים שנקראים סופרנובות. זה לא גורלו של הכוכב שלנו, שיהיה לו סיום "עדין" יותר.

כוכבים דמויי שמש (כאלו שנמצאים בערך אותה מסה או גילאים כמו השמש שלנו) מגיעים לקצות חייהם והופכים לערפיליות פלנטריות. אלה חפצים בשמיים שהופיעו בעבר כמעט "פלנטריים" שנראו לאסטרונומים של לפני מאה שנה ויותר שהיו להם טלסקופים בעלי עוצמה נמוכה בהשוואה למצפה הכוכבים של ימינו. אין להם שום קשר לכוכבי לכת וכל מה שקשור להתפתחות של סוגים מסוימים של כוכבים. אסטרונומים חושדים כי השמש שלנו עשויה לסיים את ימיה כערפילית פלנטרית, אם התנאים מאפשרים זאת. אם כן, הוא יאבד חלק גדול ממסתו לחלל ומה שנותר מהשמש יחמם את ענן הגז והאבק שמסביב ויגרום לו להאיר. לכל מי שמסתכל עליו דרך טלסקופ מכוכב אחר, השמש הגוססת תדמה לרוח רפאים קוסמית.

מצפה הכוכבים האירופי הדרומי תפס נוף של שריד רפאים כזה שכונה "ערפילית הדרום". ענן הגז והאבק המתרחב נמדד כארבע שנות אור ומכיל חומרים שהיו פעם

הינשוף הדרומי (בעל השם הרשמי ESO 378-1) הוא תופעה קצרת מועד. זה כנראה יימשך רק כמה עשרות אלפי שנים עד שהענן יתפוגג לחלוטין. כל מה שיישאר הוא כוכב גמד לבן דועך.

כדי שתיווצר ערפילית פלנטרית, כוכב מזדקן חייב להיות סוג כוכב ימין: צריך להיות מסה פחות משמונה פעמים מזו של השמש. כוכבים מסיביים יותר יסיימו את חייהם בצורה דרמטית כפיצוצי סופרנובה. גם הם מפיצים את החומר שלהם ומעשירים את המרחב בין כוכבים (המכונה גם "המדיום הבין-כוכבי").

ככל שהכוכבים הפחות מאסיביים מתבגרים, הם מתחילים לאבד את שכבות הגז החיצוניות שלהם באמצעות פעולת רוחות כוכבים. לשמש יש רוח מהממה שאנו מכנים אותה "רוח השמש", שהיא גרסה עדינה יותר של הסופות שנפלטו על ידי כוכבים ישנים וגוססים.

לאחר שהשכבות החיצוניות של הכוכב הגוסס התפוגגו, ליבת הכוכבים החמה שנותרה מתחממת ומתחילה להקרין אור אולטרה סגול. שקרינת UV ממריצה (מייננת) את הגז שמסביב וגורמת לו לזוהר.

לאחר שהתפוגגת הערפילית הפלנטרית, השריד הכוכב שנשאר יישרף עוד מיליארד שנה, ויכיל את כל הדלק שנותר. לאחר מכן הוא יהפוך לגמד לבן זעיר - אך חם וצפוף מאוד - שיתקרר לאט לאורך מיליארדי שנים. השמש יכולה לייצר ערפילית פלנטרית כמה מיליארדי שנים בעתיד ואז לבלות את שנות הדמדומים שלה כגמד לבן הפולט אור גלוי ואולטוריוויולט, אפילו קרינת רנטגן.

לערפיליות פלנטריות תפקיד מכריע בהעשרה כימית ובאבולוציה של היקום. אלמנטים נוצרים בתוך הכוכבים הללו וחוזרים אליהם להעשיר את המדיום הבין-כוכבי. הם מתחברים ליצירת כוכבים חדשים, בונים כוכבי לכת, ו - אם התנאים צודקים - ממלאים תפקיד בהיווצרותם והתפתחותם של החיים. אנו (ושאר חיי כדור הארץ) כולנו חייבים את קיומנו לכוכבים העתיקים שחיו ואז הפכו לגמדים לבנים, או התפוצצנו כסופרנובות שפיזרו את יסודותיהם לחלל. זו הסיבה שאנחנו יכולים לחשוב על עצמנו כ"חומר כוכב ", או אפילו יותר פואטית - כזיכרונות אבק כוכבים מהמוות הרפואי של כוכב.