נאומי זכויות האזרח של מנהיגי האומה, מרטין לות'ר קינג ג'וניור.הנשיא ג'ון פ. קנדי, ו הנשיא לינדון ב. ג'ונסון, ללכוד את רוח ה תנועת זכויות האזרח במהלך שיאו בראשית שנות השישים. כתבי ונאומיו של קינג, בפרט, נמשכו במשך דורות מכיוון שהם מבטאים ברהיטות את העוולות ששררו את ההמונים לנקוט בפעולה. דבריו ממשיכים להדהד כיום.
קינג כתב את המכתב המרגש הזה ב- 16 באפריל 1963, כשהוא בכלא בגין הכרה בצו בית משפט ממלכתי נגד הפגנה. הוא הגיב לאנשי כמורה לבנים שפרסמו הצהרה בכתב העת חדשות בירמינגהאםמבקר את קינג ואחרים זכויות אזרח פעילים בגלל סבלנותם. אנשי הדת הלבנים דחקו בבירור בבתי המשפט, אך אינם מקיימים את "ההפגנות [האלו] שאינן נבונות ובלתי מזומנות."
קינג כתב כי אפרו-אמריקאים מברמינגהם לא נותרה ברירה אלא להפגין נגד העוולות שהם סבלו. הוא הצטער על חוסר מעשם של לבנים מתונים ואמר, "כמעט הגעתי למסקנה המצערת כי המכשול הגדול של הכושי בצעדו לחירות אינו הלבן חבר מועצת האזרחים או קו קלוקס קלנר, אך המתון הלבן, המסור יותר ל"סדר "מאשר לצדק." מכתבו היה הגנה עוצמתית של פעולה ישירה לא אלימה נגד חוקים מעיקים.
הנשיא קנדי כבר לא יכול היה להימנע מלהתייחס ישירות לזכויות האזרח באמצע 1963. ההפגנות ברחבי הדרום הפכו את האסטרטגיה של קנדי להישאר בשקט כדי לא להתנכר לדמוקרטים הדרומיים לבלתי נסבלת. ב- 11 ביוני 1963, קנדי פדרליז את המשמר הלאומי באלבמה, והורה להם לאוניברסיטת אלבמה בטוסקאלוזה כדי לאפשר לשני סטודנטים אפרו-אמריקאים להירשם לשיעורים. באותו ערב פנה קנדי לאומה.
בנאום זכויות האזרח, טען הנשיא קנדי כי ההפרדה היא בעיה מוסרית והפנה את העקרונות המכוננים של ארצות הברית. הוא אמר שהנושא אמור להעסיק את כל האמריקנים, וטען כי לכל ילד אמריקני תהיה הזדמנות שווה "לפתח את הכישרון והיכולת שלהם, המוטיבציה שלהם, לעשות משהו מעצמם. "הנאום של קנדי היה כתובת ראשונה לזכויות האזרח העיקריות והיחידות שלו, אך בה הוא קרא לקונגרס להעביר זכויות אזרח שטר כסף. למרות שהוא לא חי לראות את הצעת החוק הזו עוברת, יורשו של קנדי, הנשיא לינדון ב. ג'ונסון, דרש את זיכרונו להעביר את חוק זכויות האזרח משנת 1964.
זמן קצר לאחר הכתובת לזכויות האזרח של קנדי, קינג נשא את נאומו הנודע ביותר כנאום המרכזי במארס בוושינגטון למשרות וחופש באוגוסט. 28, 1963. אשתו של קינג, קורטה, העירה בהמשך כי "באותו הרגע נראה היה כאילו ממלכת האל מופיעה. אבל זה רק נמשך לרגע. "
קינג כתב נאום לפני כן אבל חרג מדבריו המוכנים. החלק החזק ביותר בנאום קינג - החל מהפזמון של "יש לי חלום" - לא היה מתוכנן לחלוטין. הוא השתמש במילים דומות בכינוסים קודמים לזכויות האזרח, אך דבריו הדהדו עמוק בקהל באנדרטת לינקולן ובצופים שצפו בסיקור חי מהטלוויזיות שלהם בבית. קנדי התרשם, וכשנפגשו אחר כך, קנדי בירך את קינג במילים, "יש לי חלום."
שיאה של נשיאותו של ג'ונסון יכול בהחלט היה להיות נאומו ב- 15 במרץ 1965 שנשא בפני מושב משותף של הקונגרס. הוא כבר דחף את ה- חוק זכויות אזרח משנת 1964 דרך הקונגרס; עכשיו הוא פנה להצעת חוק ההצבעה. אלבמנים לבנים רק דחו באלימות את אפרו-אמריקנים בניסיון לצעוד מסלמה למונטגומרי למען זכות ההצבעה, והזמן היה בשעה שג'ונסון יטפל בבעיה.
נאומו, שכותרתו "ההבטחה האמריקאית", הבהיר כי כל האמריקנים, ללא קשר לגזע, ראויים לזכויות המנויות בחוקה האמריקאית. כמו קנדי שלפניו, ג'ונסון הסביר כי שלילת זכויות ההצבעה היא נושא מוסרי. אבל ג'ונסון גם עבר את קנדי בכך שלא התמקד רק בסוגיה צרה. ג'ונסון דיבר על הבאת עתיד גדול לארצות הברית: "אני רוצה להיות הנשיא שעזר שנאת סיום בקרב חבריו ואשר קידמה אהבה בקרב האנשים מכל הגזעים, כל האזורים והכל מסיבות. אני רוצה להיות הנשיא שעזר לסיים את המלחמה בקרב אחי הארץ הזאת. "
באמצע נאומו הדהד ג'ונסון מילים משיר ששימש בעצרות לזכויות האזרח - "אנו נתגבר". זה היה רגע שהביא דמעות עיניו של קינג כשהתבונן בג'ונסון בטלוויזיה שלו בבית - סימן לכך שהממשל הפדרלי סוף סוף שם את כל כוחה מאחורי אזרח זכויות.
נאומי זכויות האזרח שנשא מרטין לותר קינג והנשיאים קנדי וג'ונסון נותרים רלוונטיים עשרות שנים אחר כך. הם חושפים את התנועה הן מנקודת מבטו של הפעיל והן מצד הממשלה הפדרלית. הם מסמנים מדוע התנועה לזכויות האזרח הפכה לאחת הגורמים החשובים ביותר של המאה העשרים.