בשנת 1519, הרנן קורטס והצבא הקטן שלו מ כובשיםמונע על ידי תאוות זהב, שאפתנות ולהט דתי, החל את כיבושו הנועז של האימפריה האצטקית. באוגוסט 1521, שלושה קיסרי מקסיקיקה נהרגו או נפלו בשבי, העיר טנוכטיטלן הייתה בחורבות והספרדים כבשו את האימפריה האדירה. קורטס היה חכם וקשוח, אבל היה לו גם מזל. המלחמה שלהם נגד האצטקים האדירים - שמספרם עלה על הספרדים יותר ממאה לאחד - עשתה פניות ברות מזל לפולשים יותר מפעם אחת. להלן כמה מהאירועים החשובים של הכיבוש.
בשנת 1518, המושל דייגו וולקז מקובה החליטו להתלבש משלחת לחקור את האדמות שזה עתה התגלו ממערב. הוא בחר בהרנן קורטס להוביל את המסע, שהוגבל בהיקפו לחקירה, יצירת קשר עם הילידים, חיפוש אחר משלחת חואן דה גריבלבה (שבקרוב יחזור מעצמה) ואולי ייסד יישוב קטן. עם זאת, לקורטס היו רעיונות גדולים יותר והחל להתאים משלחת לכיבוש, להביא נשק וסוסים במקום סחורות או צרכים להתיישבות. כשוואלקז הבין את שאיפותיו של קורטס, היה זה מאוחר מדי: קורטס הפליג בדיוק כשנגיד המושל שלח פקודות להוציאו מפיקודו.
התחנה העיקרית הראשונה של קורטס במקסיקו הייתה נהר גריגלבה, שם גילו הפולשים עיר בינונית בשם פוטונצ'ן. פעולות איבה פרצו במהרה, אך הכובשים הספרדים, עם סוסיהם וכלי נשק וטקטיקות מתקדמות, הביסו את הילידים בקצרה. אדון פוטונצ'ן, שביקש שלום, נתן מתנות לספרדים, כולל 20 בנות עבדים. אחת הבנות האלה, מלינילי, דיברה את Nahuatl (שפת האצטקים) וכן דיאלקט מאיה שהבין אחד מגבריו של קורטס. ביניהם הם יכלו לתרגם באופן יעיל עבור קורטס, ולפתור את בעיית התקשורת שלו עוד לפני שהחלה. מליניאלי, או "מלינצ'ה" כפי שהיא התפרסמה, התבררה כביכול
הרבה יותר שימושי מאשר מתורגמן בלבד: היא עזרה לקורטס להבין את הפוליטיקה המורכבת של עמק מקסיקו ואף ילדה לו בן.באוגוסט, קורטס ואנשיו היו בדרך לעיר הגדולה טנוכטיטלן, בירת האימפריה האצטקית האדירה. עם זאת, הם נאלצו לעבור דרך אדמות הטלאקסקלים המלחמות. הטלאקסקלנים ייצגו את אחת המדינות החופשיות האחרונות במקסיקו והם תיעבו את המקסיקה. הם לחמו בפולשים בחריפות במשך כמעט שלושה שבועות לפני שהם תובעים לשלום מתוך הכרה בעקשנותם של הספרדים. קורטס, שהוזמן לטלקסקלה, כרת במהירות ברית עם הטלאקסלקנים, שראו בספרדים דרך להביס סוף סוף את אויביהם השנואים. אלפי לוחמים מטלקסקלנים היו מעתה להילחם לצד הספרדים, ושוב ושוב הם יוכיחו את שוויים.
לאחר שעזבו את טלקסקלה, הספרדים נסעו לחולולה, מדינת עיר חזקה, בעלת ברית רופפת של טנוכטיטלן, ובית פולחן ה קווצאלוקאטל. הפולשים בילו כמה ימים בעיר המופלאה אך החלו לשמוע מילה מכפי שתוכנן להם מארב כשיצאו לדרך. קורטס ריכז את אצולת העיר באחת הכיכרות. באמצעות מלינצ'ה, הוא אישר את תושבי כלולה לקראת הפיגוע המתוכנן. כשסיים לדבר, הוא שיחרר את אנשיו ובני בריתם של טלקסלאן על הכיכר. אלפי Chululans ללא חמושים נטבחו, והעבירו את המסר דרך מקסיקו כי אסור יהיה לפרט את הספרדים.
הכובשים נכנסו לעיר הגדולה טנוכטיטלן בנובמבר 1519 ובילו שבוע כאורחי העיר העצבנית. ואז קורטס עשה מהלך נועז: הוא עצר את הקיסר ההחלטי מונטזומה, העמיד אותו תחת שמירה והגביל את פגישותיו ותנועותיו. באופן מפתיע, מונטזומה האדירה שהייתה פעם הסכימה להסדר זה ללא הרבה תלונות. האצולה האצטקית הייתה המומה, אך חסרת אונים לעשות בה הרבה. מונטזומה לעולם לא יטעם שוב את החופש לפני מותו ב- 29 ביוני 1520.
בינתיים, שוב בקובה, הנגיד וולקז עדיין ריגש את חדירתו של קורטס. הוא שלח כובש ותיק Panfilo de Narvaez למקסיקו כדי לרסן את קורטס המרדני. קורטס, שביצע כמה טריקים משפטיים מפוקפקים כדי לתת לגיטימציה לפיקודו, החליט להילחם. שני צבאות הכיבוש נפגשו בקרב בלילה של 28 במאי 1520, בעיירה הילדית קמפואלה, וקורטס העניק לנרבוס תבוסה מכרעת. קורטס עצר בשמחה את נארוואז והוסיף את אנשיו ואספקה לשלו. למעשה, במקום להחזיר את השליטה למשלחתו של קורטס, ולזקס שלח במקום זאת כלי נשק ותגבורת נחוצים.
בזמן שקורטס נעדר בקמפולה, הוא עזב פדרו דה אלוואראדו אחראי ב Tenochtitlan. אלוואראדו שמע שמועות כי האצטקים היו מוכנים לקום נגד הפולשים השנואים בפסטיבל טוקסטל, שעמד להתקיים. כשהוא לוקח דף מתוך ספרו של קורטס, אלווארדו הורה לטבח בסגנון כולולה באצולת מקסיקיקה בפסטיבל בערב ה- 20 במאי. אלפי מקסיקות לא חמוש נטבחו, בהן מנהיגים חשובים רבים. למרות שבכל זאת התקוממה כל התקוממות על ידי מרחץ הדמים, הייתה לה גם השפעה של כעס על העיר, ומתי קורטס חזר כעבור חודש, הוא מצא את אלברדו ואת הגברים האחרים שהשאיר אחריו במצור ובמצוקה קשה מיצרים.
קורטס חזר לטנוכטיטלן ב -23 ביוני ובמהרה החליט שהמצב בעיר אינו ניתן לבלתי נסבל. מונטזומה נהרג על ידי בני עמו כשנשלח לבקש שלום. קורטס החליט לנסות ולהתגנב מהעיר בלילה של 30 ביוני. עם זאת, הכובשים הנמלטים התגלו, והמוני לוחמים אצטקים זועמים תקפו אותם על הכביש החוצה מהעיר. למרות שקורטס ורוב קברניטיו שרדו את הנסיגה, הוא עדיין איבד כמחצית מאנשיו, שחלקם נלקחו בחיים והוקרבו.
המנהיג החדש של המקסיקה, קויטולהאאק, ניסה לסיים את הספרדים המוחלשים כשברחו. הוא שלח צבא להשמידם לפני שהצליחו להגיע לבטיחותה של טלקסקלה. הצבאות נפגשו בקרב אוטומבה ב- 7 ביולי בערך. הספרדים נחלשו, נפצעו ומספרם הגדול ובמסגרתם, המערכה הלכה קשה מאוד עבורם. ואז קורטס, הבחין במפקד האויב, התקשר עם מיטב פרשיו והטעין. גנרל האויב, מטלאצינצין, נהרג וצבאו נפל באי סדר, מה שאפשר לספרדים לברוח.
לאחר קרב אוטומבה, קורטס ואנשיו נחו בטלקסקלה הידידותית. שם קורטס וקברניטיו תכננו תקיפה אחרונה על טנושטיטלן. כאן המשיך המזל הטוב של קורטס: תגבורת הגיעה בהתמדה מהקריביים הספרדיים ומגיפה של אבעבועות שחורות הרסה את מסואמריקה, והרגה אינספור ילידים, כולל הקיסר קויטאהאאק. בתחילת 1521, קורטס הידק את הפיתול סביב עיר האי טנוכטיטלן, הטיל מצור על מסלולי דרך ותקף מאגם טקסקוקו עם צי של שלוש עשרה בריגאנטים שהזמין לבנות. לכידתו של הקיסר החדש Cuauhtémoc ב- 13 באוגוסט 1521, סימן סיום ההתנגדות האצטקית.