הרנן קורטס (1485-1547) היה כובש ספרדי ומנהיג המשלחת שהפילה את האימפריה האצטקית האדירה בין 1519 ל- 1521. קורטס היה מנהיג חסר רחמים, שאומתו תואמה רק על ידי האמונה שלו שהוא יכול להביא את זה ילידי מקסיקו לממלכת ספרד והנצרות - ולהפוך את עצמו לעשיר להפליא באזור תהליך. כדמות היסטורית שנויה במחלוקת, ישנם מיתוסים רבים אודות הרנן קורטס. מה האמת על הכובש האגדי ביותר בהיסטוריה?
בשנת 1518, המושל דייגו ולזקז מקובה הציג משלחת ליבשת ובחר בהרנן קורטס להוביל אותה. המשלחת הייתה לחקור את קו החוף, ליצור קשר עם הילידים, אולי לעסוק בסחר כלשהו ואז לחזור לקובה. עם זאת, בזמן שקורטס תכנן את תוכניותיו, היה ברור שהוא מתכנן משימת כיבוש והתיישבות. ולזקז ניסה להרחיק את קורטס, אך הכובש השאפתן הפליג במהירות להפליג לפני שבן זוגו הזקן יכול היה להוציא אותו מפיקודו. בסופו של דבר נאלץ קורטס להחזיר את השקעתו של ולזקז במיזם, אך לא לחתוך אותו על העושר המדהים שמצאו הספרדים במקסיקו.
אלמלא קורטס היה הופך לחייל וכובש, הוא היה עורך דין משובח. במהלך ימיו של קורטס הייתה לספרד מערכת משפט מסובכת מאוד, וקורטס השתמש בה לעתים קרובות לטובתו. כשעזב את קובה הוא היה בשותפות עם דייגו וולקז, אך הוא לא הרגיש שהתנאים מתאימים לו. כשנחת ליד ורקרוז של ימינו, הוא פעל לפי הצעדים החוקיים כדי להקים עירייה ו'בחר 'את חבריו בתפקיד הפקידים. הם, בתורם, ביטלו את שותפותו הקודמת ואישרו לו לחקור את מקסיקו. מאוחר יותר הוא הכריח את מונטזומה השבויה שלו לקבל מילולית את מלך ספרד לאדונו. עם מונטזומה, הנשיא הרשמי של המלך, כל מקסיקני שנלחם בספרדים היה טכני מורד וניתן היה להתמודד איתו בחומרה.
אגדה פופולרית מספרת כי הרנן קורטס שרף את ספינותיו בוורקרוז לאחר שנחת את אנשיו, ומסמל על כוונתו לכבוש את האימפריה האצטקית או למות בניסיון. למעשה, הוא לא שרף אותם, אך הוא פירק אותם כיוון שהוא רצה לשמור על החלקים החשובים. אלה היו מועילים מאוחר יותר בעמק מקסיקו, כאשר היה עליו לבנות כמה בריג'נטינים על אגם טקסקוקו כדי להתחיל במצור על טנוכטיטלן.
תשכח מתותחים, אקדחים, חרבות וקשתות קשת - הנשק הסודי של קורטס היה נערה מתבגרת שהוא אסף בארצות המאיה לפני שצעדה על Tenochtitlan. בביקורו בעיר פוטונצ'ן, קורטס קיבל 20 נשים מחוננות על ידי האדון המקומי. אחד מהם היה מלינילי, שכילדה התגוררה בארץ דוברת נהאטל. לכן, היא דיברה גם את מאיה וגם את נואטל. היא יכלה לשוחח עם הספרדים באמצעות אדם בשם אגילר שחי בין המאיה. אבל "מלינצ'ה, "כפי שהיא התפרסמה, הייתה בעלת ערך רב בהרבה. היא הפכה ליועצת מהימנה של קורטס, ייעצה לו כאשר הייתה בוגדנית והצילה את הספרדים לא פעם ממזימות אצטקיות.
בזמן שהיה בדרך לטנוכטיטלן, קורטס ואנשיו עברו בארצות הטלאקסקלים, אויבים מסורתיים של האצטקים האדירים. הטלאקסקלים העזים נלחמו בפולשים הספרדים במרירות ואף שלבשו אותם, הם גילו שהם לא יכולים להביס את הפולשים הללו. הטלאקסקלנים תבעו בשלום וקיבלו את פני הספרדים לעיר הבירה שלהם. שם כרת קורטס ברית עם הטלאקסאלנים שישלמו יפה עבור הספרדים. מכאן ואילך, הפלישה הספרדית נתמכה על ידי אלפי לוחמים מכובד שנאה את המקסיקה ובני בריתם. אחרי ליל הצער, הספרדים התארגנו מחדש בטלקסקלה. זו לא הגזמה לומר שקורטס לעולם לא היה מצליח בלי בני בריתו הטלאקסקלן.
קורטס ואנשיו כבשו את טנוכטיטלן בנובמבר 1519 והחלו מיד להכתיב את מונטזומה והאצילים האצטקים בזהב. הם כבר אספו הרבה מאוד בדרכם לשם, ועד יוני 1520, הם צברו שמונה טונות של זהב וכסף. לאחר מותו של מונטזומה, הם נאלצו לברוח מהעיר בלילה שזכר הספרדים כ- לילה של צער כי מחציתם נהרגו על ידי לוחמים מקסיקנים זועמים. הם הצליחו להוציא חלק מהאוצר מהעיר, אך רובו אבד ומעולם לא התאושש.
כאשר סוף סוף נכבשה טנושטיטלן בשנת 1521, חילקו קורטס ואנשיו שנותרו בחיים את השלל הלא-תקוע שלהם. אחרי שקורטס הוציא את החמישי המלכותי, החמישי משלו והעביר "תשלומים" נדיבים מפוקפקים לרבים ממנו למרדפים, נותר מעט אנשיו היקרים לאנשיו, שרובם קיבלו פחות ממאתיים פזו לחתיכה. זה היה סכום מעליב עבור גברים אמיצים שסכנו את חייהם פעם אחר פעם, ורובם בילו את שארית חייהם באמונה שקורטס הסתיר מהם הון עצום. נראה כי דיווחים היסטוריים מצביעים על כך שהם היו נכונים: קורטס ככל הנראה רימה לא רק את אנשיו אלא גם את המלך עצמו, שלא הצליח להצהיר על כל האוצר ולא העביר למלך את 20% החוקיים שלו על פי החוק הספרדי.
בשנת 1522, לאחר שכבש לבסוף את האימפריה האצטקית, קיבל קורטס אורח בלתי צפוי: אשתו, קטלינה סוארס, אותה הותיר אחריו בקובה. קטלינה לא הייתה יכולה להיות מרוצה לראות את בעלה מתמודד עם פילגשו, אך היא נשארה בכל מקרה במקסיקו. ב- 1 בנובמבר 1522 אירח קורטס מסיבה בביתו בה נטען כי קטלינה הכעיסה אותו בכך שהעירה הערות על ההודים. היא נפטרה באותו לילה ממש, וקורטס העלה את הסיפור שהיה לה לב רע. רבים חשדו שהוא למעשה הרג אותה. ואכן, חלק מהראיות מצביעות על כך שכן, כמו משרתים בביתו שראו סימני חבורה צווארה לאחר המוות והעובדה שהיא אמרה שוב ושוב לחבריה שהוא מתייחס אליה באלימות. אישומים פליליים הושמטו, אך קורטס איבד תיק אזרחי ונאלץ לשלם את משפחת אשתו המתה.
כיבושו הנועז של הרנן קורטס הפך אותו למפורסם ועשיר. הוא נעשה מארקיז מעמק אוקאצ'קה והוא בנה לעצמו ארמון מבוצר שעדיין ניתן לבקר בו בקוארנאווקה. הוא חזר לספרד ופגש את המלך. כאשר המלך לא זיהה אותו מייד, אמר קורטס: "אני זה שנתן לך יותר ממלכות ממך היו בעבר עיירות. "הוא הפך למושל ספרד החדשה (מקסיקו) והוביל משלחת הרת אסון להונדורס ב 1524. הוא גם הוביל באופן אישי משלחות של חיפושים במערב מקסיקו, בחיפוש אחר מיצר שיחבר את האוקיאנוס השקט למפרץ מקסיקו. הוא חזר לספרד ונפטר שם בשנת 1547.
מקסיקנים מודרניים רבים אינם רואים את הגעתם של הספרדים בשנת 1519 כמביאים של ציוויליזציה, מודרניות או הנצרות: ליתר דיוק, הם חושבים שהכובשים היו כנופייה של אכזרי גרועים שגזזו את התרבות העשירה של מרכז מקסיקו. הם עשויים להעריץ את החוצפה או האומץ של קורטס, אך הם מוצאים את רצח העם התרבותי מתועב. אין אנדרטאות מרכזיות לקורטס בשום מקום במקסיקו, אלא פסלים הרואיים של קויטולהאאק וקואוטמוק, שניים קיסרי מקסיקו שנלחמו במרירות נגד הפולשים הספרדיים, מקפידים על השדרות היפות של מקסיקו המודרנית עיר.