בשנים 1519 - 1521 התנגשו שתי אימפריות אדירות: ה אצטקים, שליטי מרכז מקסיקו; והספרדי, המיוצג על ידי הכובש הרנן קורטס. מיליוני גברים ונשים במקסיקו של ימינו הושפעו מהסכסוך הזה. מי היו הגברים והנשים שהיו אחראים לקרבות העקובים מדם בכיבוש האצטקים?
עם רק כמה מאות גברים, כמה סוסים, ארסנל קטן של נשק, ושכליו וחוסר האכזריות שלו עצמו, הורן הרנן קורטס את האימפריה האדירה ביותר שמסואמריקה ראתה מעולם. על פי האגדה, יום אחד הוא יציג את עצמו בפני מלך ספרד באומרו "אני הוא שנתן לך יותר ממלכות יותר מפעם אחת היו לך עיירות. "קורטס אולי אמר או לא אמר זאת בפועל, אבל זה לא היה רחוק מהקבוצה אמת. ללא הנהגתו הנועזת, המסע בהחלט היה נכשל.
מונטזומה נזכר בהיסטוריה בתור מבחן כוכבים שהעביר את האימפריה שלו לספרדים ללא קטטה. קשה להתווכח עם זה, בהתחשב בכך שהוא הזמין את הכובשים לטנוכטיטלן, מותר אותם לקחת אותו בשבי, ונפטר כמה חודשים לאחר מכן תוך שהוא מתחנן בפני אנשיו שלו לציית לה פולשים. אולם לפני בוא הספרדים היה מונטזומה מנהיג מסוגל, מלחמתי, של אנשי מקסיקיקה, ותחת משמרתו אוחדה האימפריה והתרחבה.
דייגו ולזקז, מושל קובה, היה זה ששלח את קורטס למסע הגורלי שלו. ולזקז נודע על השאיפה הגדולה של קורטס מאוחר מדי, וכשניסה לנסות להסיר אותו כמפקד הפליג קורטס. ברגע שהגיעו אליו שמועות על עושרם הגדול של האצטקים, ולזאקס ניסה להחזיר את הפיקוד על המשלחת על ידי שליחת כובש מנוסה
Panfilo de Narvaez למקסיקו כדי לרסן את קורטס. המשימה הזו הייתה כישלון גדול, מכיוון לא רק שקורטס הביס את נארבז, אבל הוא הוסיף את אנשיו של נארוואז לשלו, וחיזק את צבאו כשהיה הכי זקוק לו.קסיקוטנקאטל הזקן היה אחד מארבעה מנהיגים של אנשי הטלאקסקלאן, וזה שהיה בעל ההשפעה הרבה ביותר. כאשר הספרדים הגיעו לראשונה לארצות טלקסקלן הם נפגשו בהתנגדות עזה. אולם כששבועיים של לוחמה מתמדת לא הצליחו להתנתק מהפורצים, קסיקוטנקאטל בירך אותם לטלקסקלה. הטלאקסקלנים היו אויבים מרים מסורתיים של האצטקים, ובקצרה הסדר כרת קורטס ברית שתספק לו אלפי לוחמים טלקסקלים עזים. לא ניתן לומר כי קורטס לעולם לא היה מצליח בלי הטלאקסקלים, ותמיכת קסיקוטנקאטל הייתה מכריעה. לרוע המזל עבור קסיקוטנקאטל הזקן, קורטס החזיר לו את הכוח בכך שהורה להוציא להורג את בנו, קסיקוטנקאטל הצעיר, כאשר הצעיר התריס נגד הספרדי.
קויטולהואק, ששמו פירושו "צואה אלוהית", היה אחיו למחצה של מונטזומה והאיש שהחליף אותו בתור טלטוני, או קיסר, לאחר מותו. שלא כמו מונטזומה, קויטולהואץ 'היה אויב בלתי ניתן לשינוי של הספרדים אשר יעצו התנגדות לפולשים מרגע הגעתם לראשונה לארצות האצטקים. לאחר מותם של מונטזומה וליל הצערים, קויטלהואק השתלט על המקסיקה, ושלח צבא לרדוף אחרי הספרדים הנמלטים. שני הצדדים נפגשו בקרב אוטומבה, שהביא לניצחון צר עבור הכובשים. שלטונו של קויטולהואק עתיד היה להיות קצר, מאחר שנספה באבעבועות שחורות מתישהו בדצמבר 1520.
עם מותו של קויטלאוחץ, עלה בן דודו קואוטמוק לתפקיד של טלטואני. כמו קודמו, קואוטמוק תמיד יעץ למונטזומה להתריס נגד הספרדים. קואוחמוק ארגן את ההתנגדות לספרדים, כינס את בעלות הברית וביצר את הכבישים שהובילו אל טנוכטיטלן. עם זאת, ממאי עד אוגוסט 1521, קורטס ואנשיו התנגדו להתנגדות האצטקית, שכבר נפגעה קשה ממגיפת אבעבועות שחורות. למרות שקוהאוצ'מוק אירגן התנגדות עזה, לכידתו באוגוסט 1521 סימנה את סיום ההתנגדות של מקסיקנה לספרדים.
קורטס היה דג מחוץ למים בלי המתורגמן / פילגשו, מליניאלי א.ק.א "מלינצ'ה". א נערה שפחה בגיל העשרה, מלינצ'ה הייתה אחת מעשרים נשים צעירות שניתנו לקורטס ולאנשיו על ידי לורדי פוטונצ'ן. מלינצ'ה יכלה לדבר נאוהאטל ולכן יכול היה לתקשר עם תושבי מרכז מקסיקו. אבל היא דיברה גם ניב של נהאט, שאיפשר לה לתקשר עם קורטס באמצעות אחד מאנשיו, ספרדי שהיה שבוי בארצות מאיה במשך כמה שנים. עם זאת, מלינצ'ה הייתה הרבה יותר מתורגמן בלבד: התובנה שלה על תרבויות מרכז מקסיקו אפשרה לה לייעץ לקורטס כשהיה זקוק לו יותר מכל.
להרנן קורטס היו כמה סגני קואוטמוק ששירתו אותו היטב בכיבושו של האימפריה האצטקית. אדם אחד עליו הסתמך ללא הרף היה פדרו דה אלוואראדו, כובש אכזרי מאזור אקסטראמדורה הספרדי. הוא היה חכם, חסר רחמים, חסר פחד ונאמן: מאפיינים אלה הפכו אותו לסגן האידיאלי עבור קורטס. אלבראדו גרם לקברניט שלו לצרות גדולות במאי 1520 כאשר הורה למפקד טבח בפסטיבל הטוקסקטל, מה שהרגיז את אנשי מקסיקקה עד כדי כך שתוך חודשיים הם בעטו את הספרדים מחוץ לעיר. לאחר כיבוש האצטקים, אלברדו הוביל את משלחת להכניע את המאיה במרכז אמריקה ואף לקח חלק בכיבוש האינקה בפרו.