בספטמבר 2015 האקדמיה הלאומית למדעים פרסמה את תוצאותיו של מחקר מדהים שנערך הראו כי אמריקנים לבנים בגיל העמידה מתים בשיעורים גדולים בהרבה מכל קבוצה אחרת במדינה אומה. המזעזע אף יותר הוא הגורמים השולטים: מנת יתר של סמים ואלכוהול, מחלות כבד הקשורות בצריכת אלכוהול והתאבדות.
המחקר, שנערך על ידי פרופסורים מפרינסטון אן קיי ואנגוס דיטון, מבוסס על שיעורי תמותה שנרשמו בין השנים 1999-2013. בסך הכל בארה"ב, כמו ברוב מדינות המערב, שיעורי התמותה נמצאים בירידה בעשורים האחרונים. אולם כאשר נותחו לפי גיל ומין, ד"ר. קייס ודיטון מצאו כי בניגוד לשאר האוכלוסייה, שיעור התמותה בקרב גיל העמידה לבן אנשים - בני 45 עד 54 - הרקיע שחקים במהלך 15 השנים האחרונות, למרות שגם זה היה בעבר הסירוב.
שיעור התמותה ההולך וגובר בקרב קבוצה זו הוא כה גדול עד כי, כפי שמציינים המחברים, הוא שווה למקרי מוות המיוחסים למגפת האיידס. אם שיעור המוות היה ממשיך לרדת כפי שהיה עד 1998, חצי מיליון נפש היו נחסכים.
מרבית מקרי המוות הללו מיוחסים לעלייה חדה במקרי המוות הקשורים לסמים ואלכוהול, והתאבדות, עם הגידול הגדול ביותר המיוחס למנות יתר, שטיפסו כמעט מכלום בשנת 1999 לשיעור של 30 ל 100,000 אלף 2013. לשם השוואה, שיעור המנת יתר של סמים ואלכוהול לכל 100,000 איש הוא 3.7 בסך הכל בקרב שחורים, ו -4.3 בקרב היספנים. החוקרים גם הבחינו כי בעלי פחות השכלה חוו שיעורי תמותה גבוהים יותר מאלו עם יותר. בינתיים, התמותה מסרטן הריאות פחתה, ואלו שקשורים לסוכרת עלו רק במעט, כך שברור מה מניע את המגמה המטרידה הזו.
אז למה זה קורה? המחברים מציינים כי קבוצה זו דיווחה גם על החמרה בבריאות הגופנית והנפשית במהלך הזמן בדקו ודיווחו על ירידה ביכולת העבודה, עלייה בחוויה של כאב והידרדרות הכבד פונקציה. הם מציעים שהזמינות הגוברת של תרופות נגד כאבי אופיואידים, כמו אוקסיקודון, במהלך תקופה זו עלולה הייתה לדרבן התמכרות. בקרב אוכלוסייה זו, שבסופו של דבר הייתה מסתפקת בהרואין לאחר שהיו בקרות מחמירות יותר על אופיואידים מרשם הציג.
דרס. קייס ואיתון מציינים עוד כי המיתון הגדול, בו ראו המון משרות ובתים אבודים, ואשר הוריד משמעותית את עושרם של רבים אמריקאים, יכולים להיות גורם תורם להחמרה בבריאות הגופנית והנפשית, מכיוון שמחלות עלולות להיות בלתי מטופלות מחוסר הכנסה או בריאות ביטוח. אבל את ההשפעות של המיתון הגדול חוו כל האמריקאים, לא רק אלה בגיל העמידה, ולמעשה מבחינה כלכלית, הם שחוו הגרוע יותר על ידי שחורים ולטינים.
מתובנות ממחקר ותיאוריה סוציולוגית עולה כי עשויים להיות גורמים חברתיים אחרים במשחק זה. בדידות היא ככל הנראה אחת מהן. במאמר משנת 2013 ל האטלנטי, הסוציולוג של אוניברסיטת וירג'יניה ו. ברדפורד וילקוקס הצביע על הנתק הגובר בין גברים אמריקאים בגיל העמידה לבין מוסדות חברתיים כמו משפחה ו דת, והגדלת שיעורי אי התעסוקה ותת-התעסוקה כסיבות לעלייה חדה בהתאבדות בקרב זה אוכלוסייה. וילקוקס הדגיש שכאשר האדם מתנתק ממה שבדרך כלל מחזיק אנשים יחד בחברה ומעניק להם תחושה חיובית של עצמי ומטרה, יש סיכוי גבוה יותר להתאבד. וכן, גברים ללא תארים במכללה הם המנותקים ביותר מהמוסדות הללו ואשר אחוזי ההתאבדות הגבוהים ביותר שלהם.
התיאוריה שמאחורי טיעונו של ווילקוקס באה אמיל דורקהיים, ממקימי הסוציולוגיה. בתוך התאבדות, אחת העבודות הקוראות והנלמדות ביותר שלו, דורקהיים ציין כי ניתן לקשור התאבדות לתקופות של שינוי מהיר או עצום בחברה - כאשר אנשים עשויים להרגיש כאילו הערכים שלהם כבר לא תואמים את זה של החברה, או שזהותם כבר לא מכבדת או מוערך. דורקהיים התייחס לתופעה זו - פירוק הקשרים בין אינדיבידואל לחברה - כאל "אנומיה."
אם לוקחים בחשבון זאת יכולה להיות סיבה חברתית אפשרית נוספת לעלייה בתמותה בקרב אמריקאים לבנים בגיל העמידה האיפור הגזעי המשתנה והפוליטיקה של ארה"ב כיום, ארה"ב הרבה פחות לבנה, מבחינה דמוגרפית, ממה שהייתה כאשר נולדו אמריקאים בגיל העמידה. ומאז אותה תקופה, ובעיקר בעשור האחרון, תשומת לב ציבורית ופוליטית בעיות הגזענות המערכתית, ולקשורים בעיות של עליונות לבנהופריבילגיה לבנה, שינו מאוד את הפוליטיקה הגזעית של האומה. בעוד שגזענות נותרה בעיה קשה, אחיזתה בסדר החברתי מאתגרת יותר ויותר. כך שמבחינה סוציולוגית, ייתכן ששינויים אלה הציגו משברי זהות, וכן חוויה קשורה של אנומיה, אמריקאים לבנים בגיל העמידה שהגיעו לגילם בתקופת שלטון הלבן פריבילגיה.
זו רק תיאוריה, וסביר להניח שתוכל לשקול תיאוריה לא נוחה למדי, אך היא מבוססת בסוציולוגיה של צליל