שקול תגובה כימית בין המגיבים A ו- B ליצירת מוצרים C ו- D. על המגיבים להתנגש זה בזה ולהתקשר על מנת ליצור את התוצרים. מספר גורמים משפרים את הסיכוי ש- A ו- B יתקלו זה בזה, כולל עלייה בטמפרטורה, עלייה בריכוז המגיבים או הוספת a זרז. בתגובה עם קומפלקס מופעל, A ו- B יוצרים את המתחם A-B. המתחם נוצר רק אם מספיק אנרגיה (ה אנרגיית הפעלה) נוכח. האנרגיה של המתחם המופעל גבוהה מזו של המגיבים או המוצרים, מה שהופך את המתחם המופעל לבלתי יציב וזמני. אם אין מספיק אנרגיה למתחם המופעל ליצירת המוצרים, הוא בסופו של דבר מתפרק לגיבורים. אם מספיק אנרגיה זמינה, המוצרים נוצרים.
ספרי לימוד מסוימים משתמשים במונחים מצב מעבר ומופעלים מורכבים להחלפה, אך הם מתכוונים לדברים שונים. מצב המעבר מתייחס רק לאנרגיה הפוטנציאלית הגבוהה ביותר של האטומים המשתתפים בתגובה כימית. המתחם המופעל מכסה מגוון של תצורות אטום שנוצרות אטומים בדרכם מגיב למוצרים. במילים אחרות, מצב המעבר הוא התצורה המולקולרית האחת שמתרחשת בשיא דיאגרמת האנרגיה של התגובה. הקומפלקס המופעל עשוי להיות קיים בכל נקודה הקרובה למצב המעבר.