בין 1405 ל- 1433, מינג סין שלחה שבעה משלחות ימיות ענקיות בפיקודו של ג'נג הוא האדמירל הגדול של הסריס. משלחות אלה נסעו לאורך נתיבי סחר באוקיאנוס ההודי עד לערביה ולחופי מזרח אפריקה, אך בשנת 1433, הממשלה פתחה אותם.
מה הקפיץ את סיום צי האוצר?
באופן חלקי, תחושת ההפתעה ואפילו התדהמה שההחלטה של ממשלת מינג מעוררת בקרב המשקיפים המערביים נובעת מאי הבנה באשר לתכלית המקורית של מסעותיו של ג'נג הוא. פחות ממאה מאוחר יותר, בשנת 1497, נסע החוקר הפורטוגלי ואסקו דה גמה לכמה מאותם מקומות ממערב; הוא התקשר גם לנמלי מזרח אפריקה ואז פנה הודו, היפוך המסלול הסיני. דה גמה חיפש הרפתקאות וסחר, ולכן מערבים רבים מניחים שאותם מניעים היוו השראה לטיוליו של ג'נג הוא.
עם זאת, אדמירל מינג ושלו צי האוצר מסיבה אחת פשוטה לא היו מעורבים במסע חיפושים: הסינים כבר ידעו על הנמלים והמדינות סביב האוקיאנוס ההודי. ואכן, גם אביו וגם סבו של ג'נג הוא השתמשו בכבוד חאג'י, אינדיקציה לכך שהם ביצעו את עלייתם לטקס מכה בחצי האי ערב. ג'נג הוא לא הפליג אל הלא נודע.
כמו כן, אדמירל מינג לא הפליג לחיפוש אחר סחר. ראשית, במאה החמש עשרה, כל העולם חשק משי וחרסינה סיניים; לסין לא היה צורך לחפש לקוחות - הלקוחות של סין הגיעו אליהם. אחרת, לפי הסדר העולמי הקונפוצי, סוחרים נחשבו לחברים הנמוכים ביותר בחברה. קונפוציוס ראה בסוחרים ובמתווכים אחרים טפילים, והרוויח את עבודתם של החקלאים והבעלי המלאכה שהפיקו למעשה סחורות. צי אימפריאלי לא ישליך את עצמו בעניין כה שפל כמו סחר.
אם לא סחר או אופקים חדשים, אז מה חיפש ג'נג הוא? ה שבע הפלגות של צי האוצר נועדו להציג כוח סיני לכל הממלכות ונמלי המסחר בעולם האוקיאנוס ההודי ולהחזיר צעצועים אקזוטיים וחידושים לקיסר. במילים אחרות, הגאונים העצומים של ג'נג הוא נועדו לזעזע ולהדהים נסיכויות אחרות באסיה להעניק מחווה למינג.
אז אם כן, מדוע מינג עצר את המסעות הללו בשנת 1433, ושני שרף את הצי הגדול שבביטיו או איפשר לו להירקב (תלוי במקור)?
מינג נימוק
היו שלוש סיבות עיקריות להחלטה זו. קודם ה קיסר יונגל שפרנס את חסות ששת המסעות הראשונים של ג'נג הוא נפטר בשנת 1424. בנו, הקיסר ההונגשי, היה הרבה יותר שמרן קונפוציוניסט במחשבתו, אז הוא הורה להפסיק את המסעות. (הייתה מסע אחרון תחת נכדו של יונגל, שואנדה, בשנים 1430-33.)
בנוסף למוטיבציה פוליטית, לקיסר החדש הייתה מוטיבציה כלכלית. הפלגות צי האוצר עלו למינג סין סכומי כסף עצומים; מכיוון שלא היו אלה טיולי סחר, הממשלה לא השיבה מעט מהעלות. קיסר הונגקסי ירש אוצר שהיה ריק הרבה יותר ממה שהיה יכול להיות, לולא הרפתקאותיו של אביו ההודי. סין הייתה מספקת את עצמה; זה לא היה צריך שום דבר מעולם האוקיאנוס ההודי, אז למה לשלוח את ציי הענק האלה?
לבסוף, בתקופת שלטונם של קיסרי הונגשי וצ'ואנדה, מינג סין עמדה בפני איום הולך וגובר על גבולות האדמות שלה במערב. המונגולים ועמים מרכז אסייתים אחרים ביצעו פשיטות נועזות יותר ויותר על מערב סין, ואילצו את ה מינג שליטים כדי לרכז את תשומת ליבם ומשאביהם באבטחת הארץ היבשתית גבולות.
מכל הסיבות הללו, מינג סין הפסיקה לשלוח את צי האוצר המרהיב. עם זאת, זה עדיין מפתה להשתוות בשאלות "מה אם". מה אם הסינים היו ממשיכים לסייר באוקיאנוס ההודי? מה אם ארבעת השיירים הפורטוגלים הקטנים של ואסקו דה גאמה היו נתקלים בצי מדהים של יותר מ -250 זבלים סיניים בגדלים שונים, אך כולם גדולים יותר מספינת הדגל הפורטוגזית? איך ההיסטוריה העולמית הייתה שונה אם מינג סין היה שולט על הגלים בשנים 1497-98?