מסלולי הסחר באוקיינוס ההודי קישרו בין דרום מזרח אסיה, הודו, ערביה ומזרח אפריקה, החל לפחות מהמאה השלישית לפני הספירה. רשת מסלולים בינלאומית עצומה זו קישרה בין כל אותם אזורים כמו גם מזרח אסיה (במיוחד חרסינה).
הרבה לפני שהאירופאים "גילו" את האוקיאנוס ההודי, סוחרים מסעודיה, גוג'ראט ואזורי חוף אחרים השתמשו במכוניות משייטות משולשות כדי לרתום את רוחות המונסון העונתיות. ביות הגמל סייעו להביא גם סחורות בחוף כמו משי, חרסינה, תבלינים, עבדים, קטורת ושנהב לאימפריות היבשתיות.
בתקופה הקלאסית (המאה הרביעית לפני הספירה - המאה השלישית לספירה), כללו האימפריות העיקריות בסחר באוקיאנוס ההודי האימפריה האכימנית בפרס (550–330 לפנה"ס) האימפריה המאוריאנית בהודו (324–185 לפנה"ס) שושלת האן בסין (202 לפני הספירה - 220 לספירה), ובמדינת סין האימפריה הרומית (33 לפנה"ס - 476 לספירה) בים התיכון. משי מסין חיננו אריסטוקרטים רומאים, מטבעות רומיים התערבבו באוצרות הודים ותכשיטים פרסיים נוצצו בתפאורות מאוריאניות.
פריט יצוא מרכזי נוסף בדרכי הסחר הקלאסיות באוקיינוס ההודי היה מחשבה דתית. הבודהיזם, ההינדואיזם והג'ייניזם התפשטו מהודו לדרום-מזרח אסיה, שהובאו על ידי סוחרים ולא על ידי מיסיונרים. מאוחר יותר יתפשט האיסלאם באותה דרך משנות ה- 700 לספירה.
בתקופת ימי הביניים (400–1450 לספירה) פרח המסחר באגן האוקיאנוס ההודי. עלייתו של אומייד (661–750 לספירה) ו עבאסיד (750–1258) ח'ליפות בחצי האי ערב סיפקו צומת מערבית חזקה לנתיבי הסחר. בנוסף, אסלאם העריך סוחרים - הנביא מוחמד עצמו היה סוחר ומוביל קראוונים - וערים מוסלמיות עשירות יצרו ביקוש עצום למוצרי יוקרה.
בינתיים, ה- טאנג שושלות בסין (618–907) וסונג (960–1279) בסין הדגישו גם את המסחר והתעשייה, פיתוח קשרי סחר חזקים לאורך דרכי המשי היבשתיות ועידוד הסחר הימי. שליטי השיר אף יצרו חיל הים הקיסרי החזק לשליטה בפיראטיות בקצה המזרחי של המסלול.
בין הערבים והסינים פרחו כמה אימפריות עיקריות שהתבססו בעיקר על סחר ימי. ה אימפריה חולה (המאה ה -3 לפנה"ס - 1279 לספירה) בדרום הודו סינוורת את הנוסעים בעושרה ויוקרה; מבקרים סיניים מתעדים מצעדי פילים מכוסים בבד זהב ותכשיטים צועדים ברחובות העיר. במה שיש כיום אינדונזיה, ה- אימפריה של סריג'איה (המאות ה -7 עד ה- 13 לספירה) התפתחה כמעט לחלוטין על מיסוי ספינות סחר שעברו במצרי מלאכה הצרות. אפילו ה תרבות אנגקור (800–1327), שבסיסה היבשתית רחבה בלב חמר קמבודיה, השתמש בנהר המקונג ככביש מהיר שקשר אותו לרשת הסחר באוקיינוס ההודי.
במשך מאות שנים סין אפשרה בעיקר לסוחרים זרים להגיע אליו. אחרי הכל, כולם רצו סחורה סינית, וזרים היו יותר מאשר מוכנים לקחת את הזמן והטרחה בביקור בסין בחוף כדי להשיג משי, חרסינה וחפצים אחרים. אולם בשנת 1405, ה- קיסר יונגל משושלת מינג החדשה של סין שלחה את הראשונה שבעה משלחות לבקר בכל שותפי המסחר העיקריים של האימפריה סביב האוקיאנוס ההודי. אוצרות המינג אוניות תחת האדמירל ג'נג הוא נסע כל הדרך למזרח אפריקה, החזיר שליחים וסחר בסחורות מרחבי האזור.
בשנת 1498, ילידי ים חדשים מוזרים הופיעו לראשונה באוקיאנוס ההודי. מלחים פורטוגזים תחת פיקודו של Vasco da Gama (~ 1460–1524) הקיפו את הנקודה הדרומית של אפריקה ו העז לים חדש. הפורטוגלים היו להוטים להצטרף לסחר באוקיאנוס ההודי מכיוון שהביקוש האירופי למוצרי יוקרה אסייתיים היה גבוה ביותר. עם זאת, לאירופה לא היה מה לסחור. לעמים סביב אגן האוקיאנוס ההודי לא היה צורך בבגדי צמר או פרווה, סירי בישול מברזל או במוצרים האחרים הדלים של אירופה.
כתוצאה מכך, הפורטוגלים נכנסו לסחר באוקיינוס ההודי כפיראטים ולא כסוחרים. בעזרת שילוב של ברבדו ותותחים הם תפסו ערי נמל כמו קליקוט בחוף המערבי של הודו ומקאו בדרום סין. הפורטוגלים החלו לשדוד ולסחוט מפיקים מקומיים וספינות סוחר זרות כאחד. עדיין מצולק על ידי המורים כיבוש אומייד את פורטוגל וספרד (711–788), הם ראו במוסלמים במיוחד את האויב וניצלו כל הזדמנות לבזוז את ספינותיהם.
בשנת 1602 הופיעה באוקיאנוס ההודי מעצמה אירופאית חסרת רחמים עוד יותר: חברת מזרח הודו ההולנדית (VOC). במקום להחזיר את עצמם לתבנית הסחר הקיימת, כפי שעשו הפורטוגלים, ביקשו ההולנדים מונופול מוחלט על תבלינים משתלמים כמו אגוז מוסקט ומייס. בשנת 1680 הצטרפו הבריטים עם שלהם חברת הודו המזרחית הבריטית, אשר אתגר את ה- VOC לבקרה על דרכי הסחר. כאשר המעצמות האירופיות ביססו שליטה פוליטית על חלקים חשובים באסיה, והפכו את אינדונזיה, הודו, מלאיה, וחלק גדול מדרום מזרח אסיה למושבות, הסחר ההדדי התמוסס. טובין עברו יותר ויותר לאירופה ואילו אימפריות המסחר לשעבר באסיה הלכו והתעברו והתמוטטו. בכך נכה רשת הסחר באוקיינוס ההודי בן אלפיים שנה, אם לא נהרסה לחלוטין.