מדי פעם מתאהבת בתקשורת החדשות בסיפורים על איך חייזרים נמצאו. החל מגילוי איתות אפשרי מתרבויות רחוקות ועד לסיפורי מגה חייזרית סביב כוכב שנצפה על ידי טלסקופ החלל קפלר לסיפור של וואו! אות שנתגלה בשנת 1977 על ידי אסטרונום מאוניברסיטת אוהיו, בכל פעם שיש רמז לתגלית תמוהה באסטרונומיה, אנו רואים כותרות חסרות נשימה שמצאו חייזרים. לאמיתו של דבר, טרם נמצאה תרבות חייזרית... אבל, אסטרונומים ממשיכים להסתכל!
למצוא משהו מוזר
בסוף קיץ 2016, אסטרונומים אספו את מה שנראה כמו אות מכוכב דמוי שמש רחוק בשם HD 164595. חיפושים ראשוניים שנערכו באמצעות מערך הטלסקופ אלן בקליפורניה הראו כי האות שהרים טלסקופ רוסי לא היה ככל הנראה מתרבות זרה. עם זאת, יותר טלסקופים יבדקו את האות כדי להבין מה זה ומה יכול לעשות את זה. עם זאת, לעת עתה, הבעיה היא שלא מעט חייזרים ירוקים שולחים לנו "מיילל".
כוכב אחר, שנקרא KIC 8462852, נצפה על ידי קפלר במשך יותר מארבע שנים. נראה שיש בו שונות בהירותו. כלומר האור שאנו תופסים מגיע ממנו הכוכב מסוג F הזה מתעמעם מדי פעם. זה לא פרק זמן קבוע, כך שהוא כנראה לא נגרם מכוכב לכת. עמעומים כאלה שנגרמים על ידי כדור הארץ נקראים "מעברים". קפלר קטלג כוכבים רבים בשיטת המעבר ומצא בדרך זו אלפי כוכבי לכת.
אולם, העמעום של KIC 8462852 היה פשוט לא סדיר מדי. בעוד אסטרונומים ומשקיפים עבדו על הקטלוג של העמימות שלו, הם גם דיברו איתם אסטרונום שחשב קשה על מה שאנחנו עשויים לראות אם לכוכב רחוק היו כוכבי לכת עם החיים עליהם. ובמיוחד, אם אותם חיים היו מסוגלים טכנולוגית לבנות מבנים על סביב הכוכב שלהם בכדי לקצור את אורם (למשל).
מה זה יכול להיות?
אם מבנה גדול מקיף כוכב, זה יכול לגרום לשונות בהירות הכוכב להיות לא סדירה או אפילו למראה אקראי. כמובן שיש כמה אזהרות עם הרעיון הזה. ראשית, מרחק הוא בעיה. אפילו מבנה גדול למדי יהיה קשה לגילוי מכדור הארץ, אפילו עם גלאים חזקים מאוד. שנית, הכוכב עצמו יכול להיות בעל דפוס משתנה מוזר, ואסטרונומים יצטרכו להתבונן בו לפרקי זמן ארוכים יותר כדי להבין מה הוא. שלישית, גם כוכבים עם ענני אבק סביבם יכולים להיות מבנים פלנטריים גדולים למדי שנוצרים. אותם פלנטסימלים עלולים לגרום גם ל"טבלים "של בהירות לא סדירה באור הכוכבים שאנו מזהים מכדור הארץ, במיוחד אם הם מסתובבים במרחבים מפוזרים. לבסוף, התנגשויות קטסטרופליות בין גושי חומר סביב כוכב עשויים להעביר קבוצות עצומות של עצמים כמו גרעינים קומיטריים במסלול סביב הכוכב. אלה יכולים גם להשפיע על בהירותו הנתפסת של הכוכב.
האמת הפשוטה
במדע, ישנו חוק שאנחנו קוראים לו "Razor's Occam" - זה אומר, בעצם, לכל אירוע או חפץ נתון שאתה צופה בו, בדרך כלל ההסבר הכי מתקבל על הדעת הוא הפשוט ביותר. במקרה זה, סביר להניח שכוכבים עם גושי אבק, כוכבי לכת או כוכבי בוץ משוטטים הם יותר חייזרים. הסיבה לכך היא שכוכבים יוצרים ענן של גז ואבק, וכוכבים צעירים יותר עדיין מחזיקים סביבם חומר מהיווצרות כוכבי הלכת שלהם. KIC 8462852 יכול להיות בשלב היווצרות כוכב לכת, עולה בקנה אחד עם גילו ומסתו (הוא בערך פי 1.4 ממסת השמש וקצת צעיר מכוכבנו). אז ההסבר הפשוט ביותר כאן הוא לא מגה-קומפלקס זר, אלא נחילי שביטים.
פרוטוקול החיפוש
החיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-מאזניים היה תמיד הקדמה לחיפוש אחר חיים במקום אחר ביקום. יש לבחון היטב כל מערכת כוכב וכוכב לכת שיש להם עולמות כדי שהאסטרונומים יבינו את המלאי שלה על כוכבי לכת, ירחים, טבעות, אסטרואידים וכוכבי שביט. ברגע שזה נעשה, השלב הבא הוא להבין אם העולמות ידידותיים לחיים - כלומר האם הם ראויים למגורים? הם עושים זאת על ידי ניסיון להבין אם יש בעולם אווירה, היכן הוא נמצא במסלולו סביב הכוכב, ומה יכול להיות מצבו האבולוציוני. עד כה, אף אחד מהם לא היה מכניס אורחים. אבל, הם יימצאו.
הסיכויים הם, שיש חיים אינטליגנטיים ביקום. בסופו של דבר, אנו נגלה את זה - או שהוא ימצא אותנו. בינתיים, אסטרונומים בכדור הארץ ממשיכים בחיפוש אחר כוכבי לכת ראויים למגורים סביב כוכבים סביר. ככל שהם ילמדו יותר הם יהיו מוכנים להכיר בהשפעות החיים במקום אחר.