מצפה הכוכבים של קק: הטלסקופים היצרניים ביותר מבחינה מדעית

ה W.M. מצפה הכוכבים של קק ושני הטלסקופים שברוחם עשרה מטרים, יושבים גבוה בראש הגבעה מאונה קאה הר וולקני בהוואי. טלסקופים תאומים אלה, הרגישים לאור אופטי ואינפרא אדום, הם בין המכשירים הגדולים והפוריים בעולם. כל לילה הם מאפשרים לאסטרונומים להביט בחפצים קרובים כמו עולמות של מערכת השמש שלנו וכמה רחוקים כמו כמה מהגלקסיות הקדומות ביותר בקוסמוס.

עובדות מהירות: מצפה הכוכבים של קק

W.M. מצפה הכוכבים של קק משתמש במכשירים חדישים להתבוננות ביקום, כולל כמה המסייעים לו לנתח את האור מחפצים רחוקים. ספקטרוגרפים אלה, יחד עם מצלמות אינפרא אדום, שומרים על קק בחזית המחקר באסטרונומיה. בשנים האחרונות התקין המצפה מערכות אופטיקה אדפטיבית המסייעות למראות שלו לפצות על תנועת האטמוספרה שיכולה לטשטש את הנוף. מערכות אלו משתמשות בלייזרים כדי ליצור "כוכבי מדריך" גבוה בשמיים.

לייזרים אופטיים אדפטיביים עוזרים למדוד את תנועות האטמוספירה ואז מתקנים את הסערה הזו באמצעות מראה מעוותת המשנה את הצורה 2,000 פעמים בשנייה. טלסקופ Keck II הפך לטלסקופ הגדול הראשון בעולם שפיתח והתקין מערכת AO בשנת 1988 והיה הראשון לפרוס לייזרים בשנת 2004. המערכות סיפקו שיפור עצום בבהירות התמונה. כיום, טלסקופים רבים אחרים משתמשים באופטיקה אדפטיבית כדי לשפר את השקפותיהם.

יותר מ- 25 אחוז מהתצפיות שנערכו על ידי אסטרונומים אמריקאים נעשים במצפה הכוכבים ורבים מהם מתקרבים ואף עולים על הנוף מ טלסקופ החלל האבל (שעושה את התבוננותו מעל האטמוספרה של כדור הארץ).

מצפה הכוכבים של קק מאפשר לצופים ללמוד חפצים באור נראה ואז מעבר להם, אל תוך האינפרא אדום. מגוון רחב זה של "מרחב" של תצפית הוא זה שהופך את קק לפרודוקטיבית כל כך מדעית. זה פותח לאסטרונומים תחום של חפצים מעניינים שלא ניתן לצפות בהם באור נראה.

ביניהם אזורי לידה בכוכבים הדומים למוכר ערפילית אוריון ו כוכבים צעירים לוהטים. לא רק הכוכבים שזה עתה נולדו זוהר באור גלוי, אלא שהם מחממים את ענני החומר שיצרו את "קיניהם". קק יכול להציץ לחדר הילדים הכוכב כדי לראות את תהליכי הלידה. הטלסקופים שלו אפשרו תצפיות על כוכב אחד כזה, שנקרא גאיה 17bpi, חבר בכיתה של כוכבים צעירים לוהטים בשם "FU Orionis". המחקר עזר לאסטרונומים לאסוף מידע נוסף על הכוכבים הנולדים הללו שעדיין מוסתרים בענני הלידה שלהם. לאחד זה דיסק של חומר ש"נופל לתוך "הכוכב בכושר ומתחיל. זה גורם לכוכב להתבהר מדי פעם, אפילו כשהוא צומח.

בקצה השני של היקום, טלסקופים של קק שימשו לתצפית בענן גז רחוק ביותר שהיה קיים זמן קצר לאחר לידתו של היקום, לפני כ -13.8 מיליארד שנה. גוש הגז הרחוק הזה אינו גלוי לעין בלתי מזוינת, אך אסטרונומים יכלו למצוא אותו באמצעות מכשירים מיוחדים בטלסקופ כדי לצפות בקוואזאר רחוק מאוד. האור שלו זרק דרך הענן, ומהנתונים גילו אסטרונומים שהענן היה עשוי מימן בתולי. המשמעות היא שהיא הייתה קיימת בתקופה בה כוכבים אחרים טרם "זיהמו" את החלל עם האלמנטים הכבדים שלהם. זה מבט לתנאים אחורה כאשר היקום היה בן 1.5 מיליארד שנה בלבד.

שאלה נוספת שאסטרונומים המשתמשים בקק רוצים לענות עליה היא "איך נוצרו הגלקסיות הראשונות?" מאז גלקסיות התינוקות הללו רחוקות מאוד מאיתנו ומהוות חלק מהיקום הרחוק, שכן התבוננות בהן היא קשה. ראשית, הם מאוד עמומים. שנית, האור שלהם "נמתח" על ידי התפשטות היקום, ולנו, מופיע באינפרא אדום. עם זאת, הבנתם יכולה לעזור לנו לראות איך נוצר שביל החלב שלנו. קק יכול להתבונן באותן גלקסיות מוקדמות רחוקות עם מכשירים הרגישים לאינפרא אדום. בין היתר, הם יכולים ללמוד את האור הנפלט על ידי כוכבים צעירים לוהטים בגלקסיות הללו (הנפלטות באולטרה סגול), הנפלט מחדש על ידי ענני גז המקיפים את הגלקסיה הצעירה. זה נותן לאסטרונומים תובנה מסוימת על התנאים באותן ערי כוכבים רחוקות בתקופה שבהן היו סתם תינוקות, רק התחילו לצמוח.

ההיסטוריה של המצפה נמשכת עוד בראשית שנות השבעים. זה היה כאשר האסטרונומים החלו לבחון בניית דור חדש של טלסקופים גדולים היבשתיים עם המראות הגדולות ביותר שהם יכלו ליצור. עם זאת, מראות זכוכית יכולות להיות כבדות למדי ונפשיות לתנועה. מה שהמדענים והמהנדסים רצו זה קל משקל. אסטרונומים המעורבים באוניברסיטת קליפורניה ומעבדות לורנס ברקלי עבדו על גישות חדשות לבניית מראות גמישות. הם גילו דרך לעשות זאת על ידי יצירת מראות מפולחות שניתן היה לזווית ו"כוונן "ליצירת מראה אחת גדולה יותר. המראה הראשונה, שנקראה Keck I, החלה להתבונן בשמיים במאי 1993. Keck II נפתח באוקטובר 1996. אלה משקפים טלסקופים היה בשימוש מאז.

מאז תצפיות "האור הראשון" שלהם, שני הטלסקופים היו חלק מהדור האחרון של הטלסקופים המשתמשים בטכנולוגיה מתקדמת למחקרים אסטרונומיים. נכון לעכשיו, המצפה משמש לא רק לתצפיות אסטרונומיות, אלא גם לתמיכה במשימות טיסה בחלל לכוכבי לכת כמו מרקורי, והעתיד הקרוב טלסקופ החלל ג'יימס ווב. את הטלסקופ הגדול הנוכחי אחר על פני כדור הארץ אין תחרות.

W.M. מצפה הכוכבים של קק מנוהל על ידי האיגוד הקליפורני למחקר באסטרונומיה (CARA) הכולל שיתוף פעולה עם קלטק ואוניברסיטת קליפורניה. נאס"א היא גם חלק מהשותפות. W.M. קרן קק סיפקה מימון להקמתה.

• גלריית תמונות: קק. www.astro.ucsc.edu/about/image-galleries/keck/index.html.
• "חדשות ואירועים של ה- IfA." מדידה וחוסר וודאות, www.ifa.hawaii.edu/.
• "למעלה מעל העולם כל כך גבוה." וו. M. מצפה הכוכבים של קק, www.keckobservatory.org/.