הירח המיסטורי של מקמייק

כפי שבדקנו בסיפורים אחרים, מערכת השמש החיצונית היא באמת הגבול החדש של חקר החלל. אזור זה, נקרא גם חגורת קויפר, מאוכלסת בהרבה עולמות קפואים, רחוקים וקטנים, שהיו בעבר לא מוכרים לנו לחלוטין. פלוטו הוא הגדול ביניהם הידוע (עד כה), וביקר בשנת 2015 על ידי אופקים חדשים משימה.

ה טלסקופ החלל האבל יש לו חדות ראייה להבחין בעולמות זעירים בחגורת קויפר. לדוגמה, זה פתר את הירחים של פלוטו שהם קטנים מאוד. בחקירתו בחגורת קויפר, הבחין HST בירח המקיף עולם קטן יותר מפלוטו המכונה מקמייק. מקמייק התגלה בשנת 2005 באמצעות תצפיות על קרקע והוא אחד מתוך חמישה כוכבי לכת ננסיים ידועים במערכת השמש. שמו מקורו של ילידי אי הפסחא, אשר ראו את מקמייק כיוצר האנושות ואל פוריות. מקמייק התגלה זמן קצר לאחר חג הפסחא, ולכן גילו המגלים להשתמש בשם בהתאם למילה.

הירח של מקמייק נקרא ח"כ 2, והוא מכסה מסלול די רחב סביב גופו ההורי. האבל הבחין בירח הקטן הזה כשהוא נמצא במרחק של 13,000 מיילים ממקמייק. רוחב המקמק עצמו עצמו רוחב רק כ- 1434 ק"מ (870 מיילים) והתגלה בשנת 2005 באמצעות תצפיות על קרקע, ואז נצפה עוד יותר עם HST. MK2 הוא אולי רק 161 ק"מ (100 מיילים) לרוחב, כך שמציאת העולם הקטן והקטנטן הזה סביב כוכב לכת ננסי היה ממש הישג.

כאשר האבל וטלסקופים אחרים מגלים עולמות במערכת השמש הרחוקה, הם מספקים אוצר נתונים של מדענים למדעי הפלנטה. במקמייק, למשל, הם יכולים למדוד את אורך מסלול הירח. זה מאפשר לחוקרים לחשב את מסלולו של MK 2. ככל שהם ימצאו ירחים נוספים סביב אובייקטים של חגורת קויפר, מדעני פלנטה יכולים להניח כמה הנחות לגבי הסבירות שלעולמות אחרים יש לוויינים משלהם. בנוסף, ככל שמדענים חוקרים את ח"כ 2 בפירוט רב יותר, הם יכולים להבין יותר על צפיפותו. כלומר, הם יכולים לקבוע אם הוא עשוי מסלע או מתערובת קרח, או שהוא גוף של קרח. בנוסף, צורת מסלולו של ח"כ 2 תגיד להם משהו מאיפה ירח זה הגיע, כלומר האם הוא נתפס על ידי מקמייק, או שהוא נוצר במקום? ההיסטוריה שלה היא ככל הנראה עתיקה מאוד, עוד מימי המדינה מקור מערכת השמש. כל מה שנלמד על הירח הזה, יספר לנו גם משהו על התנאים בתקופות המוקדמות של ההיסטוריה של מערכת השמש, כאשר עולמות התגבשו ונודדים.

אנחנו עדיין לא ממש יודעים את כל הפרטים של הירח הרחוק הזה. יידרשו שנים של תצפיות בכדי להמציא את קומפוזיציות האטמוספירה והמשטח שלה. למרות שלמדעני פלנטה אין תמונה ממשית של פני השטח של ח"כ 2, הם יודעים מספיק כדי להציג בפנינו מושג של אמן כיצד הוא יכול להיראות. נראה שיש לו משטח כהה מאוד, ככל הנראה בגלל שינוי צבע על ידי האולטרה סגול מהשמש ואובדן חומר בהיר וקפוא לחלל. הפקטואיד הקטן הזה לא בא מהתבוננות ישירה, אלא מתופעת לוואי מעניינת של התבוננות במקמק עצמו. מדענים פלנטריים חקרו את מקמייק באור אינפרא אדום והמשיכו לראות כמה אזורים שנראו חמים מכפי שהם צריכים להיות. מתברר מה שהם עשויים לראות כי כתמים חמים כהים יותר היו ככל הנראה הירח בצבע כהה עצמו.

לתחום מערכת השמש החיצונית והעולמות שהיא מכילה יש מידע רב נסתר על איך היו התנאים כאשר נוצרו כוכבי הלכת והירחים. הסיבה לכך היא שאזור המרחב הזה הוא הקפאה עמוקה של ממש. היא משמרת אייסים קדומים באותה מצב שהם היו כשהם נוצרו במהלך לידת השמש וכוכבי הלכת.

עם זאת, זה לא אומר שהדברים לא משתנים "שם בחוץ". לעומת זאת; יש הרבה שינויים בחגורת קויפר. בכמה עולמות, כמו פלוטו, ישנם תהליכים המחממים ומשנים את פני השטח. זה אומר שעולמות משתנים בדרכים שמדענים רק מתחילים להבין. כבר לא אומר המונח "שממה קפואה" שהאזור מת. זה פשוט אומר שהטמפרטורות והלחצים החגורה ב חגורת קויפר גורמים לעולמות שונים מאוד למראה ומתנהג.

לימוד חגורת קויפר הוא תהליך מתמשך. יש הרבה עולמות רבים למצוא - ובסופו של דבר לחקור. טלסקופ החלל האבל, כמו גם מספר מצפי תצפית על הקרקע הם הקו הקדמי של מחקרי חגורת קויפר. בסופו של דבר, טלסקופ החלל ג'יימס ווב יוגדר לפעול גם בתצפית על אזור זה, ויסייע לאסטרונומים לאתר ולתאר את הגופים הרבים שעדיין "חיים" בהקפאה העמוקה של מערכת השמש.