חייה וזמנם של ד"ר ורה קופר רובין: חלוץ האסטרונומיה

כולנו שמענו עליה חומר אפל - אותם דברים מוזרים ו"בלתי נראים "המהווים כרבע מהמסה ביקום. אסטרונומים לא יודעים בדיוק מה זה, אבל הם מדדו את השפעותיו על חומר רגיל ועל אור כשהם עוברים דרך "אגרוף" של חומר אפל. שאנחנו יודעים על זה בכלל נובעת במידה רבה מהמאמצים של אישה שהקדישה הרבה ממנה קריירה למציאת תשובה לשאלה תמוהה: מדוע גלקסיות אינן מסובבות את המהירות שאנו מצפים לה להם? האישה ההיא הייתה ד"ר ורה קופר רובין.

ד"ר ורה קופר רובין נולדה ב- 23 ביולי 1928, לפיליפ ורוז אפלבאום קופר. את ילדותה המוקדמת בילתה בפילדלפיה, פנסילבניה ועברה לוושינגטון הבירה, כשהיתה בת עשר. בילדותה היא קיבלה השראה מהאסטרונום מריה מיטשל והחליטה ללמוד גם אסטרונומיה. היא נכנסה לנושא בתקופה שבה פשוט לא היה צפוי שנשים "יעשו" אסטרונומיה. היא למדה את זה במכללת וסאר ואז הגישה בקשה להשתתף בפרינסטון להמשך השכלתה. באותה תקופה, נשים לא הורשו לתכנית לתארים מתקדמים של פרינסטון. (זה השתנה בשנת 1975 כשקיבלו נשים לראשונה). החיסרון הזה לא עצר אותה; היא הגישה בקשה והתקבלה באוניברסיטת קורנל לתואר שני. היא עשתה את הדוקטורט שלה. לימודים באוניברסיטת ג'ורג'טאון, עובדים על תנועות גלקסיות בהנחיית הפיזיקאי ג'ורג 'גמוב, וסיים את לימודיו בשנת 1954. התזה שלה הציעה זאת

מעקב אחר תנועות הגלקסיות מוביל לחומר אפל

לאחר שסיימה את עבודתה לתואר שני, ד"ר רובין הקימה משפחה והמשיכה ללמוד את תנועות הגלקסיות. הסקסיזם הפריע לחלק מהעבודות שלה, וכך גם הנושא "השנוי במחלוקת" אותה חיפשה: תנועות גלקסיות. היא המשיכה להילחם בכמה מחסומים ברורים מאוד בעבודתה. לדוגמה, לאורך חלק גדול מהקריירה המוקדמת שלה, היא לא המשיכה להשתמש במצפה הכוכבים פאלומר (אחד המובילים בעולם מתקני תצפית אסטרונומיה) בגלל המין שלה. אחת הטענות שהועלו כדי להרחיק אותה הייתה שהמצפה לא היה חדר האמבטיה המתאים לנשים. בעיה כזו נפתרה בקלות, אבל זה לקח זמן. וכן, התירוץ "היעדר חדרי אמבטיה" היה סמלי לדעה קדומה עמוקה יותר כלפי נשים במדע.

בכל מקרה דוקטור רובין קדימה ולבסוף קיבל אישור להתבונן בפלומר בשנת 1965, האישה הראשונה התירה לעשות זאת. היא החלה לעבוד במכון קרנגי של המחלקה למגנטיות יבשתית בוושינגטון, תוך התמקדות בדינמיקה גלקטית וחיצונית. אלה מתמקדים בתנועות הגלקסיות הן באופן יחיד והן באשכולות. בפרט, ד"ר רובין בחן את שיעורי הסיבוב של הגלקסיות ואת החומר שבתוכם.

היא גילתה מיד בעיה תמוהה: שהתנועה החזויה של סיבוב הגלקסיה לא תמיד תואמת את הסיבוב שנצפה. הבעיה היא די פשוטה להבנה. הגלקסיות מסתובבות מספיק מהר כדי שיתעופפו זו מזו אם ההשפעה הכבידה המשולבת של כל הכוכבים שלהן הייתה הדבר היחיד שמחזיק אותן יחד. אז למה הם לא התפרקו? רובין ואחרים החליטו כי יש איזושהי מסה בלתי נראית בגלקסיה או סביבה שעוזרת להחזיק אותה יחד.

ההבדל בין שיעורי סיבוב הגלקסיה החזוי והנצפה נקרא "בעיית הסיבוב של הגלקסיה". בהתבסס על התצפיות שד"ר רובין ועמיתתה קנט פורד ערכו (והם עשו מאות כאלה), התברר שלגלקסיות צריך להיות לפחות עשר פעמים "מסה" בלתי נראית כמו מסה גלויה בכוכביהן ובערפיליות שלהם. החישובים שלה הביאו להתפתחות תיאוריה של משהו שנקרא "חומר אפל". מסתבר שזה חומר אפל משפיע על תנועות הגלקסיה שניתן למדוד.

הרעיון של חומר אפל לא היה בהמצאה של ורה רובין בלבד. בשנת 1933 הציע האסטרונום השוויצרי פריץ צוויקי את קיומו של דבר שהשפיע על תנועות הגלקסיה. בדיוק כמו שכמה מדענים לעגו למחקרים המוקדמים של ד"ר רובין בנושא הדינמיקה של הגלקסיה, בני גילו של זוויקי התעלמו בדרך כלל מהתחזיות והתצפיות שלו. כאשר ד"ר רובין החלה את לימודיה על שיעורי סיבוב הגלקסיה בראשית שנות השבעים, היא ידעה שעליה לספק הוכחות חותכות להבדלי קצב הסיבוב. זו הסיבה שהיא המשיכה לעשות כל כך הרבה תצפיות. היה חשוב שיהיו נתונים חותכים. בסופו של דבר היא מצאה ראיות חזקות לאותם "דברים" שצוויקי חשד אך מעולם לא הוכיח. עבודתה הענפה בעשורים שלאחר מכן הביאה בסופו של דבר לאישוש שקיים חומר אפל.

ד"ר ורה רובין בילתה חלק ניכר מחייה בעבודה על בעיית החומר האפל, אך היא הייתה ידועה גם בעבודתה כדי להפוך את האסטרונומיה לנגישה יותר לנשים. היא פעלה ללא לאות בכדי להכניס עוד נשים למדעים, ולמען הכרה בעבודתן החשובה. בפרט, היא הפצירה באקדמיה הלאומית למדעים לבחור נשים ראויות יותר לחברות. היא חונכה נשים רבות במדעים והייתה דוגלת בחינוך STEM חזק.

על עבודתה הוענק רובין למספר פרסי יוקרה ופרסים יוקרתיים, ביניהם מדליית הזהב של החברה המלכותית לאסטרונומיה (המקבילה הקודמת הייתה קרוליין הרשל בשנת 1828). הכוכב הקטי 5726 רובין נקרא לכבודה. רבים מרגישים שמגיע לה פרס נובל לפיזיקה על הישגיה, אך בסופו של דבר הוועדה גנבה אותה ואת הישגיה.

ד"ר רובין נישא לרוברט רובין, אף הוא מדען, בשנת 1948. נולדו להם ארבעה ילדים, שכולם בסופו של דבר גם הפכו למדענים. רוברט רובין נפטר בשנת 2008. ורה קופר רובין נותרה פעילה במחקר עד מותה ב- 25 בדצמבר 2016.

בימים שלאחר מותה של ד"ר רובין, רבים שהכירו אותה, או שעבדו איתה או קיבלו חונכות על ידה, השמיעו הערות פומביות על כך שעבודתה הצליחה להאיר חלק מהיקום. זה קטע מהקוסמוס, שעד שהיא עשתה את התצפיות שלה והלכה בעקבות התכווצויות שלה, לא הייתה ידועה לחלוטין. כיום, אסטרונומים ממשיכים ללמוד חומר אפל במאמץ להבין את תפוצתו ברחבי היקום, כמו גם את איפורו ואת התפקיד שמילאה ביקום המוקדם. הכל בזכות עבודתה של ד"ר ורה רובין.

• נולד: 23 ביולי 1928,
• נפטר: 25 בדצמבר 2016
• נשוי: רוברט רובין בשנת 1948; ארבעה ילדים.
• השכלה: אסטרופיזיקה דוקטור. אוניברסיטת ג'ורג'טאון
• מפורסם ב: מדידות של סיבוב הגלקסיה שהובילו לגילוי ואימות של חומר אפל.
• חברת האקדמיה הלאומית למדעים, זוכת פרסים מרובים על מחקריה, וכן מקבל תואר דוקטור לשם כבוד מהרווארד, ייל, מכללת סמית ומכללת גרינל, וכן פרינסטון.