שלנו דם מורכב מתאי דם ונוזל מימי המכונה פלזמה. סוג הדם האנושי נקבע על ידי נוכחותם או היעדרם של מזהים מסוימים על פני השטח של תאי דם אדומים. מזהים אלה, הנקראים גם אנטיגנים, עוזרים לגוף מערכת חיסונית להכיר את סוג תאי הדם האדומים שלה.
ישנן ארבע קבוצות עיקריות מסוג ABO: A, B, AB ו- O. קבוצות דם אלה נקבעות על ידי האנטיגן על פני תאי הדם ועל ידי נוגדנים נוכח בפלסמת הדם. נוגדנים (נקראים גם אימונוגלובולינים) מתמחים חלבונים שמזהים ומגנים מפני פולשים זרים בגוף. נוגדנים מזהים ומחוברים לאנטיגנים ספציפיים כך שניתן יהיה להשמיד את החומר הזר.
נוגדנים בפלסמת הדם של האדם יהיו שונים מסוג האנטיגן המופיע על פני כדוריות הדם האדומות. לדוגמא, לאדם עם דם מסוג A יהיו אנטיגנים A בקרום תאי הדם ונוגדנים מסוג B (אנטי-B) בפלסמת הדם.
בזמן ש גנים עבור רוב התכונות האנושיות קיימות בשתי צורות חלופיות או אללים, הגנים הקובעים את סוגי הדם של ABO אנושיים קיימים כשלושה אללים (A, B, O). אללים מרובים אלה מועברים מהורה לצאצאים כך שאלל אחד יורש מכל הורה. יש שישה אפשריים גנוטיפים (איפור גנטי של אללים תורשתיים) וארבעה פנוטיפים (ביטוי תכונה גופנית) לסוגי דם ABO אנושיים. האללים A ו- B דומיננטיים לאלל ה- O. כאשר שני האללים שעברו בירושה הם O, הגנוטיפ הוא
הומוזיגוטי רצסיבי וסוג הדם הוא O. כאשר אחד האללים שעברו בירושה הוא A והשני הוא B, הגנוטיפ הוא הטרוזיגוטי וסוג הדם הוא AB. סוג דם AB הוא דוגמא לכך דומיננטיות משותפת מכיוון ששתי התכונות באות לידי ביטוי באופן שווה.בשל העובדה שאדם עם סוג דם אחד מייצר נוגדנים כנגד סוג דם אחר כאשר הם נחשפים אליו, חשוב להקדיש לאנשים סוגים תואמים של דם עבור עירויים. לדוגמא, אדם עם סוג דם B מייצר נוגדנים כנגד סוג A. אם לאדם זה ניתן דם מסוג A, הנוגדנים שלו מסוג A ייקשרו לאנטיגנים בכדוריות הדם מסוג A ויזמו מפל של אירועים שיגרמו לדם להתגבש זה בזה. זה יכול להיות קטלני מכיוון שהתאים הגושים יכולים לחסום כלי דם ולמנוע זרימת דם תקינה באזור מערכת לב וכלי דם. מכיוון שלאנשים עם דם מסוג AB אין נוגדנים A או B בפלסמת הדם שלהם, הם יכולים לקבל דם מאנשים עם דם מסוג A, B, AB או O.
בנוסף לאנטיגנים בקבוצת ABO, קיים אנטיגן נוסף בקבוצת הדם תא דם אדום משטחים. ידוע כ גורם רזוס או גורם גורם Rh, אנטיגן זה עשוי להימצא או להיעדר בדם אדום תאים. מחקרים שנערכו עם קוף הרזוס מובילים לגילוי גורם זה, ומכאן השם Rh גורם.
Rh חיובי או Rh שלילי: אם גורם ה- Rh קיים על פני תאי הדם, אומרים שהוא סוג הדם Rh חיובי (Rh +). אם נעדר, סוג הדם הוא Rh שלילי (Rh-). אדם שהוא Rh- ייצר נוגדנים כנגד תאי דם Rh + אם הוא נחשף אליהם. אדם יכול להיחשף לדם + Rh במקרים כמו עירוי דם או הריון בו לאם Rh- יש ילד Rh +. במקרה של עובר Rh- ואם Rh +, חשיפה לדם של העובר יכולה לגרום לאם לבנות נוגדנים כנגד דם הילד. זה יכול לגרום ל מחלה המוליטית בהם תאי דם אדומים עובריים נהרסים על ידי נוגדנים מהאם. כדי למנוע זאת, אמהות Rh מעניקות זריקות Rhogam כדי להפסיק את התפתחות הנוגדנים נגד דם העובר. בדומה לאנטיגנים של ABO, גורם Rh הוא גם תכונה תורשתית עם גנוטיפים אפשריים של Rh + (Rh + / Rh + או Rh + / Rh-) ו- Rh- (Rh- / Rh-). אדם שהוא Rh + יכול לקבל דם ממישהו שהוא Rh + או Rh- ללא השלכות שליליות. עם זאת, אדם שהוא Rh- צריך לקבל דם רק ממישהו שהוא Rh-.
שילובי סוג דם: שילוב של אה בו ו גורם גורם Rh קבוצות דם, ישנם בסך הכל שמונה סוגי דם אפשריים. סוגים אלה הם A +, A-, B +, B-, AB +, AB-, O +, ו- O-. אנשים שהם AB + נקראים מקבלי אוניברסלי מכיוון שהם יכולים לקבל כל סוג דם. אנשים שהם O- נקראים תורמים אוניברסליים מכיוון שהם יכולים לתרום דם לאנשים עם כל סוג דם.