לא קוטבי מולקולה אין הפרדת מטען, ולכן לא נוצרים קטבים חיוביים או שליליים. במילים אחרות, המטענים החשמליים של מולקולות לא קוטביות מופצים באופן שווה על פני המולקולה. מולקולות לא קוטביות נוטות להתמוסס היטב בממסים לא קוטביים, שהם לעיתים קרובות ממסים אורגניים.
ב מולקולה קוטבית, בצד אחד של המולקולה יש מטען חשמלי חיובי ובצד השני מטען חשמלי שלילי. מולקולות קוטביות נוטות להתמוסס היטב במים ובממיסים קוטביים אחרים.
ישנן גם מולקולות אמפיפיליות, מולקולות גדולות שיש להן קבוצות קוטביות וגם לא קוטביות. מכיוון שמולקולות אלה הן בעלות אופי קוטבי והן לא קוטבי, הן מייצרות פעילי שטח טוביםמסייע בערבוב מים עם שומנים.
מבחינה טכנית המולקולות היחידות לחלוטין שאינן קוטביות מורכבות מסוג אטום אחד או מסוגים שונים של אטומים המציגים סידור מרחבי מסוים. מולקולות רבות הן בינוניות, אינן קוטביות ואינן קוטביות לחלוטין.
מה קובע את הקוטביות?
אתה יכול לחזות אם מולקולה תהיה קוטבית או לא קוטבית על ידי התבוננות סוג הקשרים הכימיים נוצר בין אטומי היסודות. אם יש הבדל משמעותי בין ערכי האלקטרוניטיביות מהאטומים, האלקטרונים לא יחולקו באופן שווה בין האטומים. במילים אחרות, האלקטרונים יבזבזו זמן קרוב יותר לאטום אחד מהאחר. לאטום שהוא אטרקטיבי יותר לאלקטרון יהיה מטען שלילי לכאורה, ואילו לאטום שהוא פחות אלקטרוניטיבי (יותר אלקטרופוזיטיבי) יהיה מטען חיובי נטו.
חיזוי הקוטביות מפשט על ידי התחשבות בקבוצת הנקודות של המולקולה. בעיקרון, אם רגעי הדיפול של מולקולה מבטלים זה את זה החוצה, המולקולה אינה קוטבית. אם רגעי הדיפול אינם מבטלים, המולקולה היא קוטבית. לא לכל המולקולות יש רגע דיפול. לדוגמה, למולקולה שיש לה מישור מראה לא יהיה רגע דיפול מכיוון שרגעי הדיפולול האינדיבידואליים אינם יכולים לשכב ביותר מממד אחד (נקודה).
דוגמאות לא מולקולריות
דוגמאות למולקולות הומונוקריות לא-קוטביות הן חמצן (O2), חנקן (N2) ואוזון (O3). מולקולות אחרות שאינן קוטביות כוללות פחמן דו חמצני (CO2) ו המולקולות האורגניות מתאן (CH4), טולואן ובנזין. מרבית תרכובות הפחמן אינן קוטביות. יוצא מן הכלל הבולט הוא פחמן חד חמצני, CO. פחמן חד חמצני הוא מולקולה ליניארית, אך ההבדל האלקטרוניטיבי בין פחמן לחמצן מספיק משמעותי בכדי להפוך את המולקולה לקוטבית.
אלקינסים נחשבים למולקולות לא קוטביות מכיוון שהם לא מתמוססים במים.
הגזים האצילים או האינרטים נחשבים גם הם ללא פולאריים. גזים אלה מורכבים מאטומים בודדים של היסוד שלהם, כגון ארגון, הליום, קריפטון וניאון.