דרך מפוענחת להבנת מושג זה היא לדמיין רכבת תחתית צפופה בעיר ניו יורק. בשעות העומס הרוב רוצים להגיע לעבודה או לבית כמה שיותר מהר, כך שהרבה אנשים אורזים לרכבת. אנשים מסוימים עשויים לעמוד לא יותר ממרחק נשימה זה מזה. כשהרכבת עוצרת בתחנות, הנוסעים יורדים. אותם הנוסעים שהיו צפופים זה בזה מתחילים להתפשט. חלקם מוצאים מושבים, אחרים מתרחקים יותר מהאדם שרק הם עמדו ליד.
אותו תהליך קורה עם מולקולות. ללא כוחות חיצוניים אחרים בעבודה, חומרים יעברו או יתפזרו מסביבה מרוכזת יותר לסביבה פחות מרוכזת. שום פעולה לא מבוצעת כדי שזה יקרה. דיפוזיה היא תהליך ספונטני. תהליך זה נקרא תחבורה פסיבית.
אף על פי שהתהליך ספונטני, קצב הפיזור של חומרים שונים מושפע מחדירות הממברנה. מאז קרומי תאים הם חדירות באופן סלקטיבי (רק חומרים מסוימים יכולים לעבור), מולקולות שונות יהיו בעלות שיעורי דיפוזיה שונים.
לדוגמא, מים מתפזרים בחופשיות על פני הממברנות, וזה יתרון בולט עבור תאים מכיוון שמים הם מכריעים לתהליכים סלולריים רבים. עם זאת, יש לעזור במולקולות מסוימות ברחבי העולם פוספוליפיד דו שכבתי של קרום התא באמצעות תהליך המכונה דיפוזיה מקלה.
דיפוזיה מקלה היא סוג של הובלה פסיבית המאפשרת לחומרים לחצות קרומים בעזרת מיוחד
הובלת חלבונים. מולקולות ויונים מסוימים כמו גלוקוז, יוני נתרן ויוני כלוריד אינם מסוגלים לעבור דרך פוספוליפיד דו שכבתי של קרומי תאים. באמצעות שימוש בתעלת יון חלבונים וחלבוני נשא המוטמעים בקרום התא, ניתן להעביר חומרים אלה לתוך תא.חלבוני תעלות יונים מאפשרים ליונים ספציפיים לעבור דרך תעלת החלבון. תעלות היונים מוסדרות על ידי התא והן פתוחות או סגורות כדי לשלוט על מעבר החומרים לתא. חלבונים נשאים נקשרים למולקולות ספציפיות, משנים צורה ואז מפקידים את המולקולות על פני הממברנה. לאחר השלמת העסקה החלבונים חוזרים למקומם.
אוסמוזה הוא מקרה מיוחד של הובלה פסיבית. באוסמוזה, מים מתפזרים מתמיסה היפוטונית (ריכוז מומסים נמוכים) לא היפרטוני (ריכוז מומסים גבוה). באופן כללי, כיוון זרימת המים נקבע על ידי ריכוז המומסים ולא על ידי טבע מולקולות המומס עצמן.
לדוגמה, התבונן תאי דם שמונחים בתמיסות מי מלח בריכוזים שונים (היפרטוני, איזוטוני והיפוטוני).