המילה "אלכימיה" באה מהערבי אל-קימיהבהתייחס להכנת הסם על ידי המצרים. הערבית קימיה, בתורו, מגיע מהקופטי khemהמתייחסת לאדמת הדלתא של הנילוס השחור הפוריות כמו גם לתעלומה האפלה של חומר ראשוני קדמוני (הכם). זה גם מקור המילה "כימיה."
באלכימיה נוצרו סמלים שייצגו אלמנטים שונים. במשך זמן מה נעשה שימוש בסמלים האסטרונומיים של כוכבי הלכת. עם זאת, ככל שנרדפו האלכימאים - במיוחד בתקופת ימי הביניים - הומצאו סמלים סודיים. זה הוביל לבלבול רב, מכיוון שלרוב ישנם סמלים רבים לאלמנט בודד כמו גם חפיפה מסוימת של סמלים.
שלא כמו האלמנטים הכימיים, סמלי האלכימיה עבור כדור הארץ, הרוח, האש והמים היו די עקביים. הם שימשו את היסודות הטבעיים אל המאה ה -18, אז אלכימיה פינה את מקומה לכימיה ומדענים למדו יותר על אופי החומר.
כדור הארץ הוצג על ידי משולש המפנה כלפי מטה עם מוט אופקי העובר דרכו. הסמל יכול לשמש גם כדי לעמוד בצבעים ירוק או חום. בנוסף, הפילוסוף היווני אפלטון קשר את איכויות היבש והקור לסמל האדמה.
סמל האלכימיה לאוויר או לרוח הוא משולש זקוף עם מוט אופקי. זה היה קשור לצבעים כחול, לבן, לפעמים אפור. אפלטון חיבר את איכויות הרטוב והחם לסמל זה.
סמל האלכימיה לאש נראה כמו להבה או מדורה - זה משולש פשוט. זה קשור לצבעים אדום וכתום ונחשב לזכר או גברי. על פי אפלטון, סמל אלכימיית האש גם הוא חם ויבש.
כנדרש, הסמל למים הוא ההפך מזה של האש. זה משולש הפוך, שמזכיר גם כוס או כוס. הסמל צוייר לרוב בכחול או לפחות התייחס לצבע זה, והוא נחשב נשי או נשי. אפלטון קישר את סמל אלכימיית המים עם התכונות הרטובות והקרות.
בנוסף לאדמה, אוויר, אש ומים, לתרבויות רבות היה גם יסוד חמישי. זה יכול להיות אתר, מתכת, עץ או משהו אחר. מכיוון ששילובו של אלמנט חמישי השתנה ממקום למקום, לא היה שום סמל סטנדרטי.
סמל הגופרית היה יותר מסתם היסוד הכימי. יחד עם כספית ומלח, השלישייה היוותה את ה- שלושה פריימים, או טריאה פרימה, מאלכימיה. אפשר לחשוב על שלושת הראשונים כנקודות של משולש. בתוכו ייצג הגופרית אידוי ופירוק; זה היה הקרקע האמצעית בין הגבוה לנמוך או הנוזל שחיבר ביניהם.
סמל הכספית עמד עבורו היסוד הכימי, אשר נודע גם בשם קוויקילבר או הידרגרגירום. הוא שימש גם לייצוג כוכב הלכת מרקורי במהירות. כאחד משלושת הראשונים, הכספית שיקפה הן את כוח החיים הכל יכול ואת המדינה שיכולה להתעלות מעל המוות או על כדור הארץ.
מדענים מודרניים מכירים מלח כתרכובת כימית, לא אלמנט, אך האלכימאים המוקדמים לא ידעו כיצד להפריד את החומר לרכיביו כדי להגיע למסקנה זו. בפשטות, המלח היה שווה סמל משלו מכיוון שהוא חיוני לחיים. בטריאה פרימה, המלח מהווה עיבוי, התגבשות, ותמציתו הבסיסית של גוף.
היו כמה סמלי אלמנטים אפשריים עבור נחושת המתכת. האלכימאים קישרו נחושת עם כוכב הלכת ונוס, כך שלעיתים שימש הסמל ל"אישה "כדי לציין את היסוד.
הירח הסהר היה סמל אלכימיה נפוץ לכסף המתכתי. כמובן שהוא יכול גם לייצג את הירח הממשי, ולכן ההקשר היה חשוב.
סמל האלכימיה עבור היסוד זהב הוא שמש מסוגננת, לרוב מעורבת מעגל עם קרניים. זהב היה קשור לשלמות פיזית, נפשית ורוחנית. הסמל יכול לעמוד גם בפני השמש.
סמל האלכימיה לפח הוא דו משמעי מאחרים, ככל הנראה מכיוון שפח הוא מתכת נפוצה בצבע כסף. הסמל נראה כמו המספר ארבע, או לפעמים כמו שבעה או אותיות "Z" חוצים עם קו אופקי.
סמל האלכימיה לאנטימון המתכתי הוא מעגל שמעליו צלב. גרסה אחרת שנראית בטקסטים היא ריבוע המונח על הקצה, כמו יהלום.
לייצוג של ארסן היסוד שימש מגוון רחב של סמלים שאינם קשורים לכאורה. בכמה צורות של הגליף היו מעורבים צלב ושני עיגולים או צורת "S". לייצוג האלמנט שימשה גם תמונה מסוגננת של ברבור.
ארסן היה רעל ידוע בתקופה זו, כך שסמל הברבורים אולי לא היה הגיוני במיוחד - עד שתזכרו שהיסוד הוא מתכתי. כמו אלמנטים אחרים בקבוצה, ארסן יכול להפוך ממראה פיזי אחד למשנהו; אלוטרופים אלה מציגים מאפיינים שונים זה מזה. סייגנטים הופכים לברבורים; גם ארסן הופך את עצמו.
האלכימאים היו מרותקים לזרחן מכיוון שנראה היה שהוא מסוגל להחזיק אור - הצורה הלבנה של היסוד מתחמצנת באוויר, ונראית זוהרת בירוק בחושך. מאפיין מעניין נוסף של זרחן הוא יכולתו לשרוף באוויר.
למרות שנחושת נקשרה בדרך כלל לוונוס, הכוכב נקרא זרחן כשהוא זוהר בהיר עם שחר.
העופרת הייתה אחת משבע המתכות הקלאסיות המוכרות לאלכימאים. באותה תקופה, זה נקרא plumbum, שהוא מקורו של סמל האלמנט (Pb). הסמל לאלמנט היה שונה, אך מכיוון שהמתכת הייתה קשורה לכוכב הלכת שבתאי, השניים חלקו לפעמים את אותו הסמל.
היו שני סמלי אלכימיה נפוצים וקשורים ששימשו לייצוג הברזל המתכתי. אחד מהם היה חץ מסוגנן, מצויר כלפי מעלה או ימינה. הסמל הנפוץ האחר זהה לזה שמשמש לייצג את כוכב הלכת מאדים או "זכר".
לא ידוע הרבה על השימוש בביסמוט באלכימיה. סמלו מופיע בטקסטים, בדרך כלל כעיגול שבראשו עיגול חצי-עיגול או דמות שמונה הפתוחה בחלקו העליון.
סמל האלכימיה לאשלגן בדרך כלל כולל מלבן או קופסה פתוחה (צורת "עמוד השער"). אשלגן לא נמצא כאל יסוד חופשי, ולכן האלכימאים השתמשו בו בצורה של אשלג, שהוא אשלגן פחמתי.
היו כמה סמלים שונים למגנזיום המתכתי. האלמנט עצמו לא נמצא בצורת טהור או יליד; במקום זאת האלכימאים השתמשו בו בצורה של "מגנזיה אלבה", שהייתה מגנזיום פחמתי (MgCO3).
"צמר הפילוסוף" היה תחמוצת אבץ, המכונה לפעמים nix alba (שלג לבן). היו סימני אלכימיה שונים עבור אבץ המתכת; חלקם דומים לאות "ז."
אף על פי שאלכימאים באזורים שונים בעולם עבדו עם רבים מאותם אלמנטים, הם לא כולם השתמשו באותם סמלים. לדוגמה, הסמלים המצריים הם הירוגליפים.
אלכימאי אחד, קרל וילהלם שללה, השתמש בקוד שלו. להלן "מפתח" של שללה למשמעויות הסמלים ששימשו בעבודתו.