כאשר החלה מלחמת האזרחים רוב האמריקנים ציפו שזה יהיה משבר שיגיע לסיומו המהיר. אך כאשר החלו צבאות האיחוד והצבא לירות בקיץ 1861, תפיסה זו השתנתה במהרה. הלחימה הסלימה והמלחמה הפכה למאבק יקר מאוד שנמשך ארבע שנים.
התקדמות המלחמה כללה החלטות אסטרטגיות, קמפיינים, קרבות, והפסקות מדי פעם, כאשר נראה כי כל שנה חולפת נושאיה משלה.
בעקבות בחירת אברהם לינקולן בנובמבר 1860, מדינות דרום, זועמות על בחירת מישהו עם השקפות ידועות נגד עבדות, איימו לעזוב את האיחוד. בסוף 1860 הייתה דרום קרוליינה מדינת העבדים הראשונה שהסגירה אותה, ואחריה הגיעו אחרים בתחילת 1861.
שנת 1862 היא כאשר מלחמת האזרחים הפכה לסכסוך עקוב מדם, שכן שני קרבות מסוימים, שילה באביב ואנטיאטאם בסתיו, זעזעו את האמריקנים מהמחיר העצום שלהם בחייהם.
האלוף יוליסס ש. גרנט, שהוצב בפיקוד על צבאות האיחוד, ידע שיש לו מספרים עליונים והאמין שהוא יכול לבלום את הקונפדרציה לכניעה.
בצד הקונפדרציה, רוברט אי. לי החליט להילחם במלחמת הגנה שנועדה לגרום לנפגעים המוניים בכוחות הפדרליים. תקוותו הייתה שהצפון יתעייף מהמלחמה, לינקולן לא ייבחר לקדנציה שנייה והקונפדרציה תצליח לשרוד את המלחמה.
נראה היה ברור כי 1865 תביא את סיומה של מלחמת האזרחים, אם כי לא היה ברור בתחילת השנה מתי בדיוק תסתיים הלחימה, ואיך תתאחד האומה. הנשיא לינקולן הביע עניין בתחילת השנה במשא ומתן לשלום, אך פגישה עם נציגי הקונפדרציה הצביעו על כך שרק ניצחון צבאי מלא יביא לסיום לחימה.