הכחדת המונים קרטיקון-שלישוני

מדענים על פני כמה תחומים, כולל גיאולוגיה, ביולוגיה ו- ביולוגיה אבולוציונית, קבעו כי היו חמש אירועי הכחדה המוניים מרכזיים לאורך כל תולדות החיים על כדור הארץ. על מנת שאירוע ייחשב למרכזי הכחדה המוניתיותר ממחצית מכל צורות החיים הידועות באותה תקופה בוודאי נמחקו.

ככל הנראה אירוע ההכחדה ההמונית הידוע ביותר הוציא את כל הדינוזאורים בכדור הארץ. זה היה אירוע ההכחדה ההמונית החמישי, שכונה בקיצור הכחדת המונים הקרטיקון-על-תיכוני. למרות ש הכחדה המונית פרמיתהידוע גם בכינוי "הגוסס הגדול" היה גדול בהרבה במספר המינים שנכחדו. הכחדת K-T היא זו שרוב האנשים זוכרים בגלל הקסם הציבורי מהדינוזאורים.

הכחדת ה- K-T מחלקת את התקופה הקרטיקון, שהסתיימה את התקופה המזוזואית, ואת התקופה השלישית בראשית התקופה עידן קנוזואי, בה אנו חיים כרגע. ההכחדה של ה- K-T התרחשה לפני כ -65 מיליון שנה, והוציאה בערך 75% מכלל המינים החיים על כדור הארץ באותה תקופה. אנשים רבים יודעים שדינוזאורים יבשתיים היו נפגעים באירוע ההכחדה ההמוני הגדול הזה, אך רבים אחרים מיני עופות, יונקים, דגים, רכיכות, פטרוזאורים ופלזוזאורים, בין קבוצות אחרות של בעלי חיים, הלכו גם הם נכחד.

הסיבה העיקרית להכחדת K-T מתועדת היטב: מספר גבוה באופן יוצא דופן של פגיעות אסטרואידים גדולים במיוחד. ניתן לראות הוכחות באזורים שונים בעולם בשכבות סלע שניתן לתארך לתקופת זמן זו. בשכבות סלע אלה יש רמות גבוהות במיוחד של אירידיום, יסוד שלא נמצא בכמויות גדולות בקרום כדור הארץ אך נפוץ מאוד בפסולת חלל כמו אסטרואידים, שביטים ומטאורים. שכבת הסלע האוניברסלית הזו התפרסמה כגבול K-T.

עד לתקופת הקרטיקון, היבשות התנתקו מאז שהייתה יבשת-על אחת בשם פנגיאה בתחילת הדרך התקופה המזוזואית. העובדה שניתן למצוא גבול K-T ביבשות שונות מעידה על הכחדת המיסה של K-T הייתה גלובלית וקרתה במהירות.

ההשפעות לא היו אחראיות ישירות להכחדתם של שלושת רבעים ממיני כדור הארץ, אך השפעותיהם השאריות היו הרסניות. ייתכן שהנושא הגדול ביותר שנגרם כתוצאה מהאסטרואידים הפוגעים בכדור הארץ מכונה "חורף השפעה". הגודל הקיצוני של החלל פסולת קפצה אפר, אבק וחומרים אחרים לאטמוספירה, וחסמה למעשה את השמש במשך תקופות ארוכות של זמן. צמחים, שכבר לא היו מסוגלים לעבור פוטוסינתזה, החלו למות, ולא הותירו בעלי חיים ללא מזון, ולכן הם רעבו למוות.

נהוג לחשוב שרמות החמצן ירדו בגלל היעדר הפוטוסינתזה. היעלמות המזון והחמצן השפיעו ביותר על בעלי החיים הגדולים, כולל דינוזאורים יבשתיים. בעלי חיים קטנים יותר יכלו לאגור אוכל והיו זקוקים לפחות חמצן; הם שרדו ושיגשגו ברגע שהסכנה חלפה.

אסונות משמעותיים אחרים שנגרמו כתוצאה מההשפעות כללו צונאמי, רעידות אדמה ואולי הגדילה את הפעילות הוולקנית, והניבה את התוצאות ההרסניות של המיסה הקרטונית-השלשונית אירוע הכחדה.

מחרידים ככל שיהיו, אירועי הכחדת המונים לא היו כל חדשות רעות עבור אלה ששרדו. הכחדתם של הדינוזאורים היבשתיים הגדולים והדומיננטיים אפשרה לבעלי חיים קטנים יותר לשרוד ולשגשג. מינים חדשים צצו ולקחו נישות חדשות, מניעות את התפתחות החיים על פני כדור הארץ ועיצבו את עתיד הברירה הטבעית על אוכלוסיות שונות. סוף הדינוזאורים הועיל במיוחד ליונקים, שעלייתם הובילה לעליית בני אדם ומינים אחרים על פני כדור הארץ כיום.

יש מדענים המאמינים כי בראשית המאה ה -21 אנו נמצאים באמצע אירוע ההכחדה ההמוני הגדול. מכיוון שאירועים אלה נמשכים לרוב מיליוני שנים, יתכן שהאקלים משתנה כדור הארץ משתנה- שינויים פיזיקליים בכוכב הלכת - שאנו חווים יפעילו את הכחדתם של כמה מינים ובעתיד יראו אירוע הכחדה המוני.

• "הכחדת K-T: הכחדה המוניתאנציקלופדיה בריטניקה.
• "אירוע הכחדת קרטיקון-על-תיכוני. "ScienceDaily.com.
• "מדוע הדינוזאורים נכחדו?" נשיונל גאוגרפיק.