משמעות המיתוסים, הפולקלור, האגדות והאגדות

התנאים מיתוס, פולקלור, אגדה, ו סיפור מעשייה משמשים לעתים קרובות להחלפה, מה שמוביל לתפיסה השגויה שהם מתכוונים לאותו הדבר: סיפורים מפוארים. אמנם נכון שמונחים אלה עשויים להתייחס לגופי כתיבה העונים על כמה מהשאלות הבסיסיות בחיים או מפרשנים על מוסר, אולם כל סוג מציג חווית קוראים מובחנת. כולם עמדו במבחן הזמן, המדבר כרכים על אחיזתם המתמשכת בדמיונותינו.

מיתוס הוא סיפור מסורתי שעשוי לענות על שאלות העקרונות של החיים, כמו מקורות העולם (ה מיתוס היצירה) או של עם. מיתוס יכול להיות גם ניסיון להסביר תעלומות, אירועים על טבעיים ומסורות תרבותיות. לפעמים קדוש בטבעו, מיתוס יכול לערב אלים או יצורים אחרים. הוא מציג את המציאות בדרכים דרמטיות.

לתרבויות רבות יש גרסאות משלהם למיתוסים נפוצים המכילים תמונות ונושאים ארכיטיפיים. מיתוס נפוץ שמשתרע על תרבויות מרובות הוא זה של שיטפון גדול. ביקורת מיתוס משמשת לניתוח האשכולות הללו בספרות. שם בולט בביקורת המיתוס הוא זה של מבקר הספרות, הפרופסור והעורך נורת'רופ פריי.

בעוד שמיתוס הוא בבסיסו מקורו של עם ולעיתים קרובות הוא מקודש, הפולקלור הוא אוסף של סיפורים בדיוניים על אנשים או בעלי חיים. אמונות טפלות ואמונות מופרכות הן מרכיבים חשובים במסורת הפולקלור. שני המיתוסים והפולקלור הופצו במקור בעל פה.

סיפורי עם מתארים כיצד הדמות הראשית מתמודדת עם אירועי חיי היומיום, והסיפור עלול להיות כרוך במשבר או קונפליקט. סיפורים אלה עשויים ללמד אנשים כיצד להתמודד עם החיים (או למות) ויש להם גם נושאים הנפוצים בקרב תרבויות ברחבי העולם. חקר הפולקלור נקרא פולקלוריסטיקה.

אגדה היא סיפור שמתיימר להיות היסטורי באופיו, אך אין בו שום תימוכין. דוגמאות בולטות כוללות את המלך ארתור, זקן שחור, ורובין הוד. שם ראיות לדמויות היסטוריות, כגון המלך ריצ'רד, למעשה קיים, דמויות כמו המלך ארתור הן אגדות הנובעות בחלקן הגדול מהסיפורים הרבים שנוצרו אודותיהם.

האגדה מתייחסת גם לכל דבר שמעורר גוף סיפורים או כל דבר בעל חשיבות או תהילה קבועים. הסיפור מועבר בעל פה אך ממשיך להתפתח עם הזמן. חלק גדול מהספרות המוקדמת החלה כפי שסיפרה האגדה מחדש שירים אפיים שהועברו בעל פה במקור, ואז בשלב מסוים הועלה. אלה כוללים יצירות מופת כמו שירי ההומריה היוונית ("האיליאדה" ו"האודיסיאה "), בערך 800 לפני הספירה, ל"שאנסון דה רולנד" הצרפתי, בערך בשנת 1100 לספירה.

סיפור אגדה עשוי לכלול פיות, ענקים, דרקונים, אלפים, גובלינים, גמדים וכוחות דמיוניים ופנטסטיים אחרים. אף על פי שבמקור לא נכתב לילדים, במאה האחרונה, אגדות רבות וותיקות כבר "נכלאו" כדי להיות פחות מרושעות ולפנות לילדים. סיפורים אלה גבו חיים משלהם. למעשה, ספרים רבים קלאסיים ועכשוויים, כמו "סינדרלה", "היפה והחיה" ו"שלג לבן ", מבוססים על סיפורי אגדות. אבל קרא את המקור אגדותיהם של האחים גריםלמשל, ותתפלאו בסיום ואיך שהם נבדלים מהגרסאות שאולי גדלתם.