אחד המאפיינים של החומר הוא מצבו. מצבים של חומר לכלול מוצק, נוזל או גז שלבים. בלחצים גבוהים וטמפרטורות נמוכות החומר נמצא בשלב המוצק. בלחץ נמוך ובטמפרטורה גבוהה החומר נמצא בשלב הגז. השלב הנוזלי מופיע בין שני האזורים. בתרשים זה נקודה A נמצאת באזור המוצק. נקודה B נמצאת בשלב הנוזל ונקודה C נמצאת בשלב הגז.
הקווים בתרשים פאזות תואמים את קווי ההפרדה בין שני שלבים. קווים אלו ידועים כגבולות שלב. בנקודה בגבול שלב, החומר יכול להיות באחד מהשלבים האחרים או האחרים המופיעים בשני צדי הגבול. שלבים אלה קיימים בשיווי משקל זה עם זה.
יש שתי נקודות עניין בתרשים שלב. נקודה D היא הנקודה בה נפגשים שלושת השלבים. כאשר החומר נמצא בלחץ ובטמפרטורה זה, הוא יכול להתקיים בכל שלושת השלבים. נקודה זו נקראת נקודה משולשת.
נקודת העניין הנוספת היא כאשר הלחץ והטמפרטורה גבוהים מספיק בכדי שלא יוכלו להבחין בהבדל בין שלבי הגז והנוזל. חומרים באזור זה יכולים לקבל תכונות והתנהגויות של גז וגם נוזל כאחד. אזור זה ידוע כאזור הנוזלים העל-קריטי. הלחץ והטמפרטורה המינימליים שבהם זה קורה, נקודה E בתרשים זה, ידוע כנקודה הקריטית.
כמה דיאגרמות שלב מדגישות שתי נקודות עניין אחרות. נקודות אלה מתרחשות כאשר הלחץ שווה לאטמוספרה אחת וחוצה קו גבול שלב. הטמפרטורה בה הנקודה חוצה את גבול המוצק / נוזלי נקראת נקודת ההקפאה הרגילה. הטמפרטורה בה הנקודה חוצה את גבול הנוזל / גז נקראת נקודת הרתיחה הרגילה. דיאגרמות שלב שימושיות כדי להראות מה יקרה כאשר הלחץ או הטמפרטורה יעברו מנקודה אחת לאחרת. כאשר השביל חוצה קו גבול, מתרחש שינוי פאזה.
לכל מעבר גבול יש שם משלו, תלוי בכיוון אליו חוצים הגבול.
כאשר עוברים משלב המוצק לשלב הנוזלי על גבול המוצק / נוזלי, החומר נמס.
כאשר עוברים בכיוון ההפוך, שלב נוזלי לשלב מוצק, החומר קופא.
כאשר עוברים בין שלבי מוצק לגז, החומר עובר סובלימציה. בכיוון ההפוך, שלבים בגז למוצק, החומר עובר בתצהיר.
מעבר משלב נוזלי לשלב גז נקרא אידוי. הכיוון ההפוך, שלב גז לשלב נוזלי, נקרא עיבוי.
ישנם שלבים אחרים של חומר, כמו פלזמה. עם זאת, אלה נוטים שלא להיכלל בתרשימי פאזות מכיוון שנדרשים תנאים מיוחדים ליצירת שלבים אלה.
כמה דיאגרמות שלב מכילות מידע נוסף. לדוגמה, דיאגרמת פאזה לחומר שיוצר גביש עשויה להכיל קווים המציינים את צורות הגבישים האפשריות השונות. תרשים שלבים למים עשוי לכלול את הטמפרטורות והלחצים שבהם קרח יוצר גבישים אורתורומביים ומשושים. תרשים שלבים לתרכובת אורגנית יכול לכלול מזופאזים, שהם שלבי ביניים בין מוצק לנוזל. מזופאזות מעניינים במיוחד עבור טכנולוגיית גבישים נוזליים.
בעוד שדיאגרמות שלב נראות פשוטות במבט ראשון, הן מכילות שפע של מידע הנוגע לחומר עבור אלה שלומדים לקרוא אותם.