המחזור ההידרולוגי הוא התהליך, המופעל על ידי אנרגיית השמש, המעביר מים בין האוקיינוסים, השמיים והארץ.
נוכל להתחיל בבדיקת המחזור ההידרולוגי עם האוקיאנוסים המחזיקים מעל 97% ממי הפלנטה. השמש גורמת לאידוי מים על פני האוקיאנוס. אדי המים עולים ומתעבים לטיפות זעירות הנצמדות לחלקיקי אבק. טיפות אלה יוצרות עננים. אדי מים בדרך כלל נשארים באטמוספירה לזמן קצר, מכמה שעות למספר ימים עד שזה הופך לשקעים ונופל על האדמה כגשם, שלג, ברד או ברד.
משקעים מסוימים נופלים על האדמה ונקלטים (הסתננות) או הופכים לנגר פני השטח הזורם בהדרגה לגולבים, נחלים, אגמים או נהרות. מים בנחלים ונהרות זורמים לאוקיאנוס, מחלחלים לאדמה או מתאדים חזרה לאטמוספירה.
מים בקרקע יכולים להיספג על ידי צמחים ואז הם מועברים לאטמוספרה על ידי תהליך המכונה מעבר. מים מהאדמה מתאדים לאטמוספירה. תהליכים אלה מכונים באופן קולקטיבי evapotranspiration.
כמה מים באדמה מחלחל כלפי מטה לאזור של סלע נקבובי המכיל מי תהום. שכבת סלע תת-קרקעית חדירה המסוגלת לאגור, להעביר ולספק כמויות משמעותיות של מים ידועה כאקוויפר.
משקעים רבים יותר מאידוי או אידוי-טרנספורמציה מתרחשים על פני האדמה אך מרבית אידוי כדור הארץ (86%) ומשקעים (78%) מתרחשים מעל האוקיינוסים.
כמות המשקעים והאידוי מאוזנים בכל העולם. בעוד באזורים ספציפיים בכדור הארץ יש יותר משקעים ופחות אידוי מאחרים, וגם ההפך הוא הנכון, בקנה מידה עולמי לאורך תקופה של כמה שנים, הכל מאזן.
מיקומם של המים על פני האדמה מרתק. ניתן לראות מהרשימה למטה שמעט מאוד מים נמצאים בינינו באגמים, באדמה ובעיקר בנהרות.
אספקת מים עולמית לפי מיקום
אוקיינוסים - 97.08%
סדיני קרח וקרחונים - 1.99%
מי תהום - 0.62%
אווירה - 0.29%
אגמים (טריים) - 0.01%
אגמי מים פנים ים ומי מלח - 0.005%
לחות קרקע - 0.004%
נהרות - 0.001%
רק במהלך עידן הקרח יש הבדלים בולטים במיקום אחסון המים על פני האדמה. במהלך מחזורים קרים אלה, יש פחות מים המאוחסנים באוקיינוסים ויותר ביריעות קרח וקרחונים.
זה יכול לקחת מולקולה בודדת של מים מכמה ימים עד אלפי שנים כדי להשלים את מחזור הידרולוגי מאוקיאנוס לאטמוספירה ליבשה לאוקיאנוס שוב, מכיוון שהוא יכול להיות כלוא בקרח לאורך זמן זמן.
עבור מדענים, חמישה תהליכים עיקריים כלולים במחזור ההידרולוגי: 1) עיבוי, 2) משקעים, 3) הסתננות, 4) נגר ו -5) evapotranspiration. זרימת המים הרציפה באוקיינוס, באטמוספרה ובאדמה חיונית לזמינות המים על פני כדור הארץ.