שמונה קריטריונים מקובלים משמשים לקביעת האם ישות היא מדינה עצמאית (הידועה גם כמדינת לאום, בניגוד למדינה או מחוז שהוא חלק ממדינה גדולה יותר), הנוגעים לגבולות, לתושבים, לכלכלה ולמקום האזור באזור עולם.
פוארטו ריקו, שטח אי קטן (אורכו כ- 100 מיילים ורוחבו 35 מיילים) הממוקם בים הקריבי מזרחית לאי היספניולה וכ- 1,000 מיילים דרומית-מזרחית לפלורידה, היה ביתם של אנשים רבים עבורו מאות שנים.
בשנת 1493, תבע האי על ידי ספרד, בעקבות המסע השני של כריסטופר קולומבוס לאמריקה. לאחר 400 שנות שלטון קולוניאלי שראה את האוכלוסייה הילידית כמעט והושמדה ועבד אפריקני לאחר שהוצגה עבודה, פורטו ריקו נשלחה לארצות הברית כתוצאה מהמלחמה הספרדית-אמריקאית ב 1898. תושביה נחשבים אזרחי ארצות הברית מאז 1917.
ה לשכת מפקד האוכלוסין בארה"ב ההערכה ביולי 2017 כי באי מתגוררים כ -3.3 מיליון איש. (למרות שהאוכלוסייה צנחה באופן זמני לאחר הוריקן מריה בשנת 2017 וחלקם אשר התיישבו מחדש באופן זמני ביבשת ארה"ב ישובו בסופו של דבר לאי.)
חוקים בארה"ב מסדירים הכל
למרות שלאי יש כלכלה מסודרת, מערכת תחבורה, מערכת חינוך, ואוכלוסייה שגרה בה כל השנה, כדי להיות מדינה ריבונית, ישות צריכה להיות צבאית משלה, להנפיק את הכסף שלה ולנהל משא ומתן על סחר בכוחות עצמה בשם.
פורטו ריקו משתמשת בדולר ארה"ב, וארה"ב שולטת בכלכלה, סחר ושירותים ציבוריים של האי. חוקי ארה"ב מסדירים גם תנועה וחינוך בסירות אוויריות. לטריטוריה יש כוח משטרה, אך צבא ארה"ב אחראי להגנת האי.
כאזרחי ארה"ב, פוארטו ריקנים משלמים מיסים בארה"ב ויש להם גישה לתוכניות כמו ביטוח לאומי, מדיקייר ומדיקאיד, אך לא כל התוכניות החברתיות זמינות למדינות הרשמיות. נסיעות בין האי ליבשת ארצות הברית (כולל הוואי) אינן דורשות כל ויזות או דרכון מיוחדים, בדיוק אותו זיהוי אליו היה צריך לרכוש את הכרטיס לך לשם.
לטריטוריה יש חוקה ומושל כמו שמדינות ארה"ב רשמיות כן, אך הייצוג של פורטו ריקו בקונגרס אינו מצביע.
גבולות והכרה חיצונית
אף על פי שגבולותיה מקובלים באופן בינלאומי ללא מחלוקות - זהו אי, אחרי הכל, אף מדינה אינה מכירה בכך פורטו ריקו כאומה עצמאית, שהיא קריטריון מרכזי הנדרש לסווג כעצמאי מדינת לאום. העולם מכיר בכך שהשטח הוא אדמת ארה"ב.
אפילו תושבי פורטו ריקו מכירים באי כטריטוריה של ארצות הברית. מצביעי פורטו-ריקה דחו חמש פעמים את העצמאות (1967, 1993, 1998, 2012, ו- 2017) ובחרו להישאר מדינה משותפת של ארצות הברית. עם זאת, אנשים רבים רוצים יותר זכויות. בשנת 2017, הבוחרים הגיבו בעד שטריטוריהם יהפכו להיות ארצות הברית מדינה 51 (במשאל עם לא מחייב), אם כי אלה שהצביעו היו רק קבוצה קטנה מכלל המצביעים הרשומים (23 אחוזים). קונגרס ארה"ב הוא מקבל ההחלטות בנושא זה ולא התושבים, ולכן לא צפוי שמעמדו של פורטו ריקו ישתנה.