סוציולוגים מגדירים גזע כמושג המשמש לסמל סוגים שונים של גופים אנושיים. אמנם אין בסיס ביולוגי לסיווג גזעי, אך הסוציולוגים מכירים היסטוריה ארוכה של ניסיונות לארגן קבוצות של אנשים על סמך צבע עור דומה ומראה גופני. היעדר כל בסיס ביולוגי הופך את הגזע למאתגר להגדיר ולסווג, וככזה, סוציולוגים רואים גזעיים קטגוריות ומשמעות הגזע בחברה כלא יציבות, המשתנות תמיד ומחוברות באופן אינטימי לכוחות חברתיים אחרים מבנים.
סוציולוגים מדגישים, עם זאת, שאמנם הגזע אינו דבר קונקרטי וקבוע שחיוני לגופי אנוש, אך מדובר בהרבה יותר מסתם אשליה. אף שהוא בנוי חברתית באמצעות אינטראקציה אנושית ויחסים בין אנשים ומוסדות, ככוח חברתי, המירוץ הוא אמיתי בתוצאותיו.
איך להבין את הגזע
הסוציולוגים ותיאורטיקני הגזע האוורד וויננט ומייקל אומי מספקים הגדרה של גזע שממצב אותו בתוך חברתי, הקשרים היסטוריים ופוליטיים, וזה מדגיש את הקשר הבסיסי בין קטגוריות גזעיות וחברתיות קונפליקט.
בספרם "גיבוש גזעי בארצות הברית," וויננט ואומי מסבירים שהגזע הוא:
... קומפלקס לא יציב ו'מבוזר 'של משמעויות חברתיות שהופך ללא הרף על ידי מאבק פוליטי, "וזה "... גזע הוא מושג המסמל ומסמל סכסוכים ואינטרסים חברתיים על ידי התייחסות לסוגים שונים של בני אדם גופות.
אומי וויננט מקשרים בין גזע, ומה פירושו, ישירות למאבקים פוליטיים בין קבוצות שונות של אנשים, ואל קונפליקטים חברתיים הנובעים מאינטרסים קבוצתיים מתחרים. לומר שגזע מוגדר בחלקו הגדול על ידי מאבק פוליטי, הוא להכיר כיצד ההגדרות של קטגוריות הגזע והגזע השתנו עם הזמן, ככל שהשטח הפוליטי השתנה.
לדוגמה, במסגרת ארה"ב, במהלך הקמת האומה ועידן השעבוד, הושמעו הגדרות של "שחור" מתוך אמונה כי עבדים ילידי אפריקה היו עבדים מסוכנים - אנשים פראיים, חסרי שליטה, שהיו צריכים לשלוט בשמם ובבטיחותם של הסובבים אותם אותם. הגדרת "שחור" בדרך זו שימשה את האינטרסים הפוליטיים של המעמד הבעלים של רכוש של גברים לבנים על ידי הצדקת השעבוד. זה בסופו של דבר שימש את התועלת הכלכלית של בעלי העבדים וכל האחרים שהרוויחו והועילו מכלכלת עבדי העבדים.
לעומת זאת, אנשי ביטול המוקדמים הלבנים בארה"ב התנגדו להגדרה זו של השחור באחד במקום זאת טענו כי עבדים שחורים היו רחוקים מפראים בעלי חיים, אנשים ראויים להם חופש.
כסוציולוג ג'ון ד. קרוז מתעד בספרו "תרבות בשולייםבפרט, אנשי ביטול הנוצרים טענו כי נשמה ניכרת ברגש בא לידי ביטוי בשירת שירי עבדים ומזמורים וכי זו הייתה הוכחה לאנושיות של עבדים שחורים. הם טענו שזה סימן שצריך לשחרר עבדים. הגדרה זו של גזע שימשה את ההצדקה האידיאולוגית לפרויקט הפוליטי והכלכלי של קרבות הצפון במלחמת הדרום לפרישה.
הסוציו-פוליטיקה של הגזע בעולם של ימינו
בהקשר של היום ניתן לראות סכסוכים פוליטיים דומים המשתלבים בין ההגדרות העכשוויות, המתחרות, של שחורות. מאמץ של סטודנטים שחורים מהרווארד להצהיר על שייכותם במוסד ליגת הקיסוס באמצעות פרויקט צילום שכותרתו "גם אני, אם הרווארד, "מדגים זאת. בסדרת הדיוקנאות המקוונת, תלמידי הרווארד ממוצא שחור מחזיקים לפני גופם שלטים נושאים גזעני שאלות והנחות המופנות לעיתים קרובות אליהם, ותגובותיהם על אלה.
התמונות מדגימות עד כמה סכסוכים ביחס למה ש"שחור "פירושו לשחק בהקשר של ליגת הקיסוס. יש סטודנטים שממצים את ההנחה שכל הנשים השחורות יודעות לעבוד, בעוד שאחרות טוענות על יכולת הקריאה והשייכות האינטלקטואלית שלה בקמפוס. בעיקרו של דבר, התלמידים מפריכים את הרעיון כי שחורות היא פשוט מורכבת מסטריאוטיפים, ובכך, מסבכת את ההגדרה הדומיננטית, המיינסטרימית, של "שחור".
מבחינה פוליטית ההגדרות הסטראוטיפיות העכשוויות של "שחור" כקטגוריה גזעית הן האידיאולוגיות עבודה לתמיכה בהדרה של סטודנטים שחורים מההשכלה הגבוהה והשוליים בתוך ההשכלה הגבוהה חללים. זה משמש לשימורם כחללים לבנים, אשר בתורם משמרים ומשתלבים פריבילגיה לבנה ובקרה לבנה על חלוקת הזכויות והמשאבים בחברה. מצד שני, ההגדרה של שחורות שהוצג על ידי פרויקט הצילום טוענת את שייכותם של סטודנטים שחורים בתוך העילית מוסדות השכלה גבוהה ומצהירים על זכותם לקבל גישה לאותן זכויות ומשאבים המוענקים לאחרים.
המאבק העכשווי הזה להגדרת קטגוריות גזעיות ולמשמעותן מדגים את הגדרתו של אומי וויננט את הגזע כלא יציבה, משתנה תמיד ומעוררת מחלוקת פוליטית.