למרות שארצות הברית הטילה סנקציות נגד איראן במשך עשרות שנים, אף אחת מהן לא מינפה את המדינה לעמוד בכללים בינלאומיים בנושא טרור או אנרגיה גרעינית. עם זאת, בתחילת 2012 נראה כי ראיות גוברות כי הסנקציות מצד ארה"ב והן בעלות בריתה הגלובלית פוגעות באיראן. תכנית הפעולה המקיפה המשותפת נכנסה לתוקף בשנת 2015, והקלה באופן ניכר על המתחים והסנקציות.
מרבית הסנקציות חתכו לייצוא הנפט של איראן, המהווים 85 אחוז מהכנסות הייצוא במדינה. האיומים החוזרים ונשנים של איראן לסגור את מיצר הורמוז, צינור נפט חיוני, לשימוש בינלאומי בשלב מסוים ציין כי איראן בועטת בשימוש נפט עולמי בכדי להקל על הלחץ על הנפט שלה ענף.
שנות הקרטר
רדיקלים אסלאמיים כבשו 52 אמריקאים בשגרירות ארה"ב בטהראן והחזיקו אותם בבני ערובה במשך 444 ימים החל בנובמבר 1979. נשיא ארה"ב ג'ימי קרטר ניסה לשחרר אותם ללא הצלחה, כולל אישור ניסיון הצלה צבאי. האיראנים לא שיחררו את בני הערובה רק לאחר שרונלד רייגן החליף את קרטר כנשיא ב- 20 בינואר 1981.
ארצות הברית שברה את היחסים הדיפלומטיים עם איראן בשנת 1980 בעיצומו של אותו משבר. ארה"ב גם הטילה את סבב הסנקציות הראשון שלה נגד איראן במהלך תקופה זו. קרטר אסר על יבוא נפט איראני, הקפיא נכסים איראניים בסך של כ -12 מיליארד דולר בארה"ב, ובהמשך אסר על כל סחר בארה"ב בנסיעות איראן ב -1980. ארה"ב הרימה את האמברגואים לאחר שאיראן שחררה את בני הערובה.
סנקציות תחת רייגן
ממשל רייגן הכריז כי אירן נותנת חסות מדינה בטרור בשנת 1983. ככאלה, ארה"ב התנגדה להלוואות בינלאומיות לאירן.
כאשר איראן החלה לאיים על התנועה דרך המפרץ הפרסי ומיצר הורמוז בשנת 1987, רייגן אישר ליווי ליווי לאוניות אזרחיות וחתם על אמברגו חדש נגד יבוא איראני.
ארצות הברית גם אסרה על מכירת פריטי "שימוש כפול" לאירן - סחורה אזרחית עם אפשרות להסתגלות צבאית.
שנות קלינטון
הנשיא ביל קלינטון הרחיב את הסנקציות בארה"ב נגד איראן בשנת 1995. איראן עדיין תויגה כחסנית מדינה לטרור והנשיא קלינטון נקט בפעולה זו מתוך חשש נרחב שהיא רודף אחר נשק להשמדה המונית. הוא אסר על כל מעורבות אמריקאית בתעשיית הנפט האיראנית. הוא אסר את כל ההשקעות האמריקאיות באיראן בשנת 1997, כמו גם את מעט הסחר האמריקאי שנותר במדינה. קלינטון עודד גם מדינות אחרות לעשות זאת.
סנקציות תחת ג'ורג 'וו. שיח
ארצות הברית הקפיאה שוב ושוב את נכסיהם של אנשים, קבוצות או עסקים שזוהו כמסייעים לאירן לתת חסות לטרור תחת הנשיא ג'ורג 'וו. שיח, כמו גם אלה הנתפסים כתומכים במאמציה של איראן לערער את היציבות בעירק. ארצות הברית הקפיאה גם את נכסיהם של גורמים זרים שהאמינו כי הם עוזרים לאיראן באזורים אלה.
ארצות הברית גם אסרה על העברות כספיות "פניית פרסה" כביכול של איראן. על פי מחלקת האוצר האמריקנית, העברת פרסה פרטית כוללת את איראן אך "מקורה ומסתיים בבנקים זרים שאינם איראניים."
הסנקציות של אובמה על איראן
הנשיא ברק אובמה התנגד לסנקציות האיראניות. הוא אסר על יבוא של מזון ושטיחים איראניים בשנת 2010, והקונגרס גם איפשר לו להדק את הסנקציות האיראניות באמצעות חוק הסנקציות, האחריות והסילוק האיראני המקיף (CISADA). אובמה יכול לעודד חברות נפט שאינן אמריקאיות להפסיק את מכירת הדלק לאירן, שיש לה בתי זיקוק לקויים. היא מייבאת כמעט שליש מהבנזין שלה.
CISADA גם אסרה על גורמים זרים להשתמש בבנקים אמריקנים אם הם עושים עסקים עם איראן.
ממשל אובמה סנקציה את חברת הנפט המופעלת של ונצואלה לצורך סחר עם איראן במאי 2011. ונצואלה ואירן הן בעלות ברית קרובה. נשיא איראן, מחמוד אחמדינג'אד, נסע לוונצואלה בתחילת ינואר 2012 כדי להיפגש עם הנשיא הוגו צ'אבז, בין היתר על הסנקציות.
ביוני 2011 הודיעה מחלקת האוצר על סנקציות חדשות נגד המשמר המהפכני של איראן (שכבר נקראו בסנקציות אחרות), כוח ההתנגדות בסיג 'וגופי אכיפת החוק האיראניים.
אובמה סיים את 2011 בחתימה על הצעת מימון ביטחונית שתאפשר לארה"ב להפסיק להתמודד עם מוסדות פיננסיים שעושים עסקים עם הבנק המרכזי של איראן. הסנקציות של הצעת החוק נכנסו לתוקף בין פברואר ליוני 2012. לאובמה ניתנה הכוח לוותר על היבטי הצעת החוק אם היישום יפגע בכלכלת ארה"ב. חשש כי הגבלת הגישה לנפט איראני תעלה את מחירי הדלק.
תוכנית הפעולה המקיפה המשותפת
שש מעצמות עולמיות התחברו בשנת 2013 למשא ומתן עם איראן, והציעו הקלה מסנקציות כלשהן אם איראן תפסיק את מאמציה הגרעיניים. רוסיה, בריטניה, גרמניה, צרפת וסין הצטרפו לארה"ב במאמץ זה, שהביא לבסוף להסכם ב -2015. ואז הגיע "חילופי האסירים" בשנת 2016, כאשר ארה"ב החליפה שבעה איראנים כלואים בתמורה לכך שאיראן שחררה חמישה אמריקנים שהיא מחזיקה. ארה"ב הסירה את הסנקציות נגד איראן תחת הנשיא אובמה בשנת 2016.
הנשיא דונלד ג'. טראמפ
הנשיא טראמפ הודיע באפריל 2017 כי ממשלתו מתכוונת לעיין בתולדות הסנקציות נגד המדינה איראן. אף שרבים חששו שמא פוטר פוטנציאל את תנאי עסקת 2015 עקב המשך איראן התמיכה בטרור, הסקירה הוגשה למעשה וחובה על פי תנאי 2015 ברית.