ה האביב הערבי החלה בתוניסיה בסוף 2010, אז שואה עצמית של מוכר רחובות בעיירה פרובינציאלית סדי בוזיד עוררה הפגנות המוניות נגד הממשלה. הנשיא זין אל עבידין בן עלי לא היה מסוגל לשלוט על ההמונים, נאלץ לברוח מהארץ בינואר 2011 לאחר 23 שנה בשלטון. במהלך החודשים הבאים נפילתו של בן עלי עוררה התקוממות דומות ברחבי המזרח התיכון.
המזעזע שמיה עצמית של מוחמד בואיזיזי ב- 17 בדצמבר, 2010, היה הנתיך שהצית את השריפה בתוניסיה. על פי מרבית הדיווחים, בועזיזי, מוכר רחוב נאבק, הצית את עצמו לאחר שפקיד מקומי החרים את עגלת הירקות שלו והשפיל אותו בציבור. לא לגמרי ברור אם בוזיזי היה ממוקד מכיוון שהוא סירב לשלם שוחד למשטרה, אך מותו של צעיר נאבק ממשפחה ענייה הכה אקורד עם אלפי תוניסאים אחרים שהחלו לזרום לרחובות באזור שבועות הקרובים.
הזעם הציבורי על האירועים בסידי בוזיד ביטא חוסר שביעות רצון עמוק יותר מהשחיתות ודיכוי המשטרה תחת המשטר הסמכותי של בן עלי ושבטתו. נחשב בחוגים הפוליטיים המערביים כמודל לרפורמה כלכלית ליברלית בעולם הערבי, תוניסיה סבלה גבוהה אבטלה בקרב בני נוער, אי שוויון ונפוטיזם מקומם מצד בן עלי ואשתו, לילא אל טרבולסי המושמעת.
בחירות לפרלמנט ותמיכה מערבית הוסתרו משטר דיקטטורי שאחז בחוזקה בחופש הביטוי ובמדינה החברה האזרחית תוך ניהול המדינה כמו מצוקה אישית של המשפחה השלטת ומקורביה לעסקים ופוליטיים מעגלים.
הצבא התוניסאי מילא תפקיד מפתח באילוץ עזיבתו של בן עלי לפני שפיכת דמים המונית עלולה להתקיים. בתחילת ינואר עשרות אלפים קראו לנפילת המשטר ברחובות הבירה תוניס וערים גדולות אחרות, עם עימותים יומיומיים עם המשטרה שגוררת את המדינה לסחרור של אלימות. התבצר בארמונו, בן עלי ביקש מהצבא להיכנס ולדכא את התסיסה.
באותו רגע מכריע, החליטו בכירי האלוף בתוניסיה כי בן עלי איבד את השליטה במדינה, ובניגוד לסוריה כמה חודשים אחר כך - דחה את בקשת הנשיא, ובכך למעשה חתם את גורלו. במקום לחכות להפיכה צבאית בפועל, או שההמונים יסתערו על ארמון הנשיאות, ארזו בן עלי ואשתו מייד את תיקיהם ונמלטו מהמדינה ב- 14 בינואר 2011.
הצבא העביר במהירות את השלטון לממשל ביניים שהכין בחירות ראשונות והוגנות ראשונות מזה עשרות שנים. שלא כמו במצרים, הצבא התוניסאי כמוסד הוא חלש יחסית, ובן עלי העדיף בכוונה את כוח המשטרה על פני הצבא. פחות נגוע בשחיתות המשטר, הצבא נהנה ממידה גבוהה של אמון הציבור, והתערבותו נגד בן עלי ביססה את תפקידה כאפוטרופוס חסר פניות של הסדר הציבורי.
האיסלאמיסטים מילאו תפקיד שולי בשלבים הראשונים של ההתקוממות בתוניסיה, למרות שהופיעו ככוח פוליטי מרכזי לאחר נפילתו של בן עלי. ההפגנות שהחלו בדצמבר הובילו על ידי איגודים מקצועיים, קבוצות קטנות של פעילים פרו-דמוקרטיה, ואלפי אזרחים קבועים.
בעוד איסלאמיסטים רבים השתתפו בהפגנות באופן פרטני, מפלגת אל-נהדה (הרנסנס) - המפלגה האסלאמיסטית העיקרית בתוניסיה שנאסרה על ידי בן עלי - לא הייתה כל תפקיד בארגון הממשלתי הפגנות. לא נשמעו סיסמאות איסלאמיסטיות ברחובות. למען האמת, היה מעט מאוד תוכן אידיאולוגי להפגנות, שפשטו פשוט קץ להתעללות של בן עלי בכוח ובשחיתות.
עם זאת, האיסלאמיסטים מאל-נהדה עברו לקדמת הבמה בחודשים הקרובים, שכן תוניסיה עברה משלב "מהפכני" למעבר לסדר פוליטי דמוקרטי. בניגוד לאופוזיציה החילונית, אל-נהדה שמרה על רשת תמיכה רחבה בין תוניסאים מכל תחומי החיים השונים וזכתה ב -41% מהמושבים בפרלמנט בבחירות 2011.