האם נגמר לנו יום הליום יום אחד?

הליום הוא האלמנט השני הקל ביותר. למרות שהוא נדיר בכדור הארץ, סביר להניח שנתקלת בו בבלונים מלאים הליום. זהו השימוש הנפוץ ביותר בגזים האינרטיים, המשמש לריתוך קשת, צלילה, גידול גבישי סיליקון, וכנוזל קירור בסורקי MRI (דימות תהודה מגנטית).

בנוסף להיותו נדיר, הליום איננו משאב מתחדש (לרוב). ההליום שיש לנו הופק בגלל הריקבון הרדיואקטיבי מזמן. לאורך מאות מיליוני שנים, הצטבר הגז ושוחרר על ידי תנועת צלחות טקטוניות, שם מצא את דרכו אל מרבצי הגז הטבעי וכגז מומס במי תהום. ברגע שהגז דולף לאטמוספירה, הוא קל מספיק כדי להימלט מ שדה הכבידה של כדור הארץ כך שהוא מדמם לחלל, לעולם לא לחזור. אנחנו יכולים נגמר הליום תוך 25-30 שנה מכיוון שהיא נצרכת כל כך בחופשיות.

מדוע יבוזבז משאב כה חשוב? בעיקרון, זה בגלל שמחיר הליום אינו משקף את ערכו. עיקר אספקת ההליום בעולם מוחזקת על ידי שמורת הליום הלאומית של ארצות הברית, שהוטלה עליה למכור את כל מאגר המלאי שלה עד 2015, ללא קשר למחיר. זה התבסס על חוק משנת 1996, חוק הפרטת הליום, שנועד לסייע לממשלה להחזיר את עלויות בניית השמורה. אף שהשימושים בהליום הוכפלו, החוק לא עבר ביקורת חוזרת, ולכן עד 2013 נמכר חלק גדול מאגר ההליום של כדור הארץ במחיר נמוך במיוחד.

בשנת 2013, הקונגרס האמריקני אכן בחן את החוק מחדש, ובסופו של דבר העביר הצעת חוק, "חוק הליגת הליום", שנועדה לשמור על עתודות הליום.

מחקרים עדכניים מצביעים על כך שיש יותר הליום, בעיקר במי תהום, מכפי שמדענים העריכו בעבר. כמו כן, אף על פי שהתהליך איטי ביותר, דעיכה רדיואקטיבית מתמשכת של אורניום טבעי ורדיואיזוטופים אחרים אכן מייצרת הליום נוסף. אלה החדשות הטובות. החדשות הרעות הן שזה ידרוש יותר כסף וטכנולוגיה חדשה כדי לשחזר את האלמנט. החדשות הרעות האחרות הן שלא יהיה הליום שנוכל להגיע מכוכבי הלכת הסובבים אותנו מכיוון שכוכבי הלכת האלה מפעילים פחות מדי כוח משיכה בכדי להחזיק את הגז. יתכן שבשלב מסוים אנו עשויים למצוא דרך "לכרות" את היסוד מענקיות הגז החוצה במערכת השמש.

אם הליום הוא כה קל עד שהוא בורח מכוח המשיכה של כדור הארץ, יתכן שאתה תוהה אם ייתכן שנגמר לנו המימן. למרות שמימן יוצר קשרים כימיים עם עצמו ליצירת H₂ גז, הוא עדיין קל יותר מאשר אפילו אטום הליום אחד. הסיבה שלא נגמר לנו היא שמימן יוצר קשרים עם אטומים אחרים מלבד עצמו. היסוד נקשר למולקולות מים ותרכובות אורגניות. הליום, לעומת זאת, הוא גז אצילי עם מבנה מעטפת אלקטרונית יציבה. מכיוון שהוא אינו יוצר קשרים כימיים, הוא לא נשמר בתרכובות.