תהליך התקציב הפדרלי מחלק את ההוצאות הפדרליות לשני תחומים: חובה ושיקול דעת. הוצאות שיקול דעת הן הוצאות שנבדקות מדי שנה על ידי הקונגרס וכפופות להחלטות שנתיות שהתקבלו במהלך תהליך ההקצבות. הוצאות חובה מורכבות מתוכניות זכאות (וכמה דברים קטנים יותר).
מהי תוכנית זכאות? זוהי תוכנית שקובעת קריטריוני זכאות מסוימים וכל מי שמתאים לקריטריונים עשוי לקבל את היתרונות שלה. Medicare וביטוח לאומי הן שתי תוכניות הזכאות הגדולות ביותר. מי שעומד בדרישות הזכאות עשוי לקבל הטבות משתי התוכניות הללו.
עלות תוכניות הזכאות עולה במהירות ככל שחברי דור הבייבי בום פורשים. אנשים רבים אומרים כי התוכניות פועלות על "טייס אוטומטי" מכיוון שקשה מאוד לקצץ בעלויות שלהן. הדרך היחידה בה הקונגרס יכול להוזיל את עלותן של תוכניות כאלה היא לשנות את כללי הזכאות או את ההטבות הכלולות בתוכניות.
מבחינה פוליטית הקונגרס לא אהב לשנות את כללי הזכאות ולהגיד לבוחרים כי הם כבר לא יכולים לקבל את ההטבות שהיו פעם זכאים לקבל. עם זאת, תכניות הזכאות הן החלק היקר ביותר בתקציב הפדרלי ומהווים גורם מרכזי בחוב הלאומי.