בסרט אנני הול, דיאן קיטון מודה בפני וודי אלן את התעניינותה להשתתף בכמה שיעורים במכללה. אלן תומך, ויש לו עצה כזו: "פשוט אל תקח שום קורס בו אתה צריך לקרוא ביולף."
כן, זה מצחיק; אלה מאיתנו שבדרישתו המקצועית חרשו ספרים שנכתבו במאות אחרות יודעים בדיוק למה הוא מתכוון. עם זאת, עצוב גם שיצירות המופת העתיקות הללו באו לייצג סוג של עינויים לימודיים. למה בכל זאת לטרוח? אתה יכול לשאול. ספרות אינה היסטוריה, ואני רוצה לדעת מה קרה בפועל, לא סיפור כלשהו על גיבורים לא מציאותיים שמעולם לא היו קיימים. עם זאת, עבור כל מי שמתעניין באמת בהיסטוריה, אני חושב שיש כמה סיבות תקפות לטרוח.
ספרות מימי הבינייםהוא היסטוריה - עדות מהעבר. אמנם לעתים נדירות לא ניתן לקחת את הסיפורים המסופרים בשירים אפיים למען עובדה ממשית, אך כל מה שיש בהם ממחיש את התנהגות הדברים בזמן שנכתבו.
העבודות הללו היו קטעי מוסר כמו גם הרפתקאות. הגיבורים גילמו את האידיאלים אליהם עודדו אבירי התקופות לחתור, והנבלים ביצעו פעולות שעליהם הזהירו אותם - וקיבלו את הגעתם בסוף. זה היה נכון במיוחד לגבי מעשיות ארתוריאניות. אנו יכולים ללמוד רבות מבחינת הרעיונות שהיו לאנשים שהיו להם אז כיצד צריך להתנהג - אשר במובנים רבים הם כמו השקפותינו.
ספרות ימי הביניים מספקת גם לקוראים המודרניים רמזים מסקרנים לחיים בימי הביניים. קח, למשל, את הקו הזה מ- מורטי ארטורה האלטרטיבי (יצירה של משורר לא ידוע מהמאה הארבע-עשרה), שם הורה המלך לקבל את אורחיו הרומאים את מיטב התאריכים שיש: בתאים עם שימפנזה הם משנים את העשבים שלהם. בתקופה שבה הטירה הייתה שיא הנוחות, וכל אנשי הטירה ישנו באולם הראשי כדי להיות ליד האש, חדרים בודדים עם חום היו אכן סימנים לעושר רב. קרא עוד בשיר כדי למצוא מה נחשב לאוכל משובח: פאצ'וקים ותולעים בשטיחי זהב / חזירי חזיר מבזים את המרעה שמעולם לא (חזירונים ודורבן); ו גרטה סוונס מתחרה מלאה בשילובי כסף, (פלטות) / טרטים של טורקי, טועמים את מי שהם אוהבים... השיר ממשיך בתיאור חגיגה מפוארת וכלי השולחן הטובים ביותר, שכולם הורידו את הרומאים מרגליהם.
הפופולריות הסבירה של יצירות מימי הביניים ששרדו היא סיבה נוספת לחקור אותן. לפני שנקבעו לנייר סיפרו מאות סיפורים בבית המשפט אחרי בית משפט וטירה אחר טירה. מחצית מאירופה הכירה את הסיפורים השיר של רולנד או אל סיד, וכולם הכירו לפחות אגדה ארתוריאנית אחת. השווה את זה למקום בחיינו של ספרים וסרטים פופולריים (נסה למצוא מישהו שכן לעולם לא ראה מלחמת הכוכבים) ומתברר שכל סיפור הוא יותר מחוט בודד במרקם החיים של ימי הביניים. כיצד אפוא ניתן להתעלם מיצירות ספרותיות אלה כאשר אנו מחפשים את האמת של ההיסטוריה?
אולי הסיבה הטובה ביותר לקריאת ספרות מימי הביניים היא האווירה שלה. כשקראתי ביולף או Le Morte D'Arthur, אני מרגיש כאילו אני יודע איך היה לחיות באותם ימים ולשמוע נזל מספר את סיפורו של גיבור גדול שמנצח אויב מרושע. זה כשלעצמו שווה את המאמץ.
אני יודע מה אתה חושב: "ביולף כל כך הרבה זמן שלא יכולתי לסיים את זה בחיים האלה, במיוחד אם אני צריך ללמוד אנגלית ישנה ראשית. "אה, אך למרבה המזל, כמה חוקרי גבורה בעבר עשו את העבודה הקשה עבורנו ותרגמו רבים מהעבודות הללו לאנגלית מודרנית. זה כולל ביולף! התרגום של פרנסיס ב. גומר שומר על הסגנון האליטרטיבי והקצב של המקור. ואל תרגיש שאתה צריך לקרוא כל מילה. אני יודע שחלק מהמסורתיות ישתמשו בהצעה הזו, אבל אני ממליץ לה בכל זאת: נסה לחפש את הקטעים העסיסיים תחילה, ואז לחזור למידע נוסף. דוגמה לכך היא הסצנה בה האוגרה גרנדל מבקר לראשונה באולם המלך (קטע II):
נמצא בתוכו את להקת האיטלינג
ישן אחרי חגיגה וללא פחד מצער,
קשיים אנושיים. ווייט לא מנוהל,
קודר וחמדן, הוא תפס את ההימורים,
זועף, פזיז, ממקומות מנוחה,
שלושים מהקופות, ומשם מיהר
פחד מהקלקול הנפל שלו, שהלך לביתו,
עמוס בשחיטה, מאורתו לחפש.
לא ממש הדברים היבשים שדמיינתם, נכון? זה משתפר (וגם יותר מחריד!).
אז היו אמיצים כמו ביאולף, ופנו אל האגדות האימתניות של העבר. אולי תמצא את עצמך בשריפה שואגת באולם נהדר, ותשמע בתוך ראשך סיפור שמסופר על ידי טרובדור שכל האיטליזציה שלו טובה בהרבה משלי.