המונח "נרקוטרוריזם" מיוחס לרוב לנשיא פרו בלונדה טרי בשנת 1983, כדי לתאר פיגועים של סוחרי קוקאין נגד המשטרה, שחשדה שקבוצת המורדים המאואיסטים, סנדרו לומינו, (Shining Path), מצאה קרקע משותפת עם קוקאין סוחרים.
זה היה אמור להתייחס לאלימות שמפעילים יצרני סמים כדי להוציא ויתורים פוליטיים מהממשלה. הדוגמה המפורסמת ביותר לכך הייתה הקרב שניהל בשנות השמונים של המאה הקודמת פבלו אסקוברראש קרטל הסמים מדלין, נגד ממשלת קולומביה בדרך של חיסולים, חטיפות והפצצות. אסקובר רצה שקולומביה תשנה את חוזה ההסגרה שלה, שבסופו של דבר עשתה.
נרקוטרוריזם שימש גם להתייחסות לקבוצות שהובנו ככוונות פוליטיות העוסקות בסחר בסמים או תומכות בהן כדי לממן את פעילותן. קבוצות כמו ה- FARC הקולומביאני והטאליבן באפגניסטן, בין היתר, נכללות בקטגוריה זו. על הנייר, התייחסויות לסמים הטרור מסוג זה רומזות כי סחר בסך הכל מממן סדר יום פוליטי מובהק. למעשה, סחר בסמים ואלימות מזוינת על ידי חברי הקבוצה יכולים להפוך לפעילות אוטונומית שהפוליטיקה בה היא משנית.
במקרה זה, ההבחנה היחידה בין נרקו-טרוריסטים לכנופיות פליליות היא התווית.