הביטוי "משפחה גרעינית" התפרסם בדרך כלל במחצית הראשונה של 20th מאה. מבחינה היסטורית, משקי בית בחברות רבות כללו לרוב קבוצות של בני משפחה מורחבת. בחברה מהפכת פוסט-תעשייתית יותר ניידת, היה דגש גדול יותר על המשפחה הגרעינית.
יחידות משפחתיות קטנות יותר יכלו לעבור בקלות רבה יותר כדי למצוא הזדמנויות כלכליות בתחומים אחרים. בערים המפותחות והמתפשטות יותר ויותר של ארצות הברית, יותר אנשים יכלו להרשות לעצמם לקנות בתים. לפיכך, משפחות גרעיניות רבות יותר גרו בבתיהן, ולא במשקי בית גדולים יותר.
פמיניסטיות מנתחות את תפקידי המגדר, חלוקת העבודה ואת הציפיות של החברה מנשים. נשים רבות של המאה העשרים לא התייאשו מעבודה מחוץ לבית, אפילו מכיוון שמכשירים מודרניים הקטינו את הזמן הדרוש לעבודות בית.
הטרנספורמציה מחקלאות למשרות תעשייתיות מודרניות חייבה שכר אחד, בדרך כלל האיש, לעזוב את הבית לעבודה במקום אחר. הדגש על המודל המשפחתי הגרעיני פירושו לא פעם כי כל אישה, אחת למשק בית, עודדה אז להישאר בבית וילדים אחוריים. פמיניסטיות דואגות מדוע הסדרי המשפחה והמשק הבית נתפסים פחות ממושלמים או אפילו לא נורמליים אם הם חלים מהמודל המשפחתי הגרעיני.