שבע מכללות הנשים הללו, שהוקמו באמצע עד סוף המאה ה -19, נקראו שבע האחיות. בדומה לליגת הקיסוס (במקור מכללות גברים), שאליהן הן נחשבו כמקבילות, לשבע האחיות היה מוניטין של היותן מהשורה הראשונה והעילית.
השם "שבע אחיות" נכנס לשימוש רשמית עם ועידת מכללת שבע המכללות בשנת 1926, שנועדה לארגן גיוס כספים משותף למכללות.
הכותרת "שבע אחיות" מרמזת גם על הפליאדות, שבע בנות הטיטאן אטלס והנימפה פליונה במיתוס היווני. מקבץ כוכבים בקבוצת הכוכבים מזל שור נקרא גם הפליאדות או שבע האחיות.
מבין שבע המכללות, ארבע עדיין מתפקדות כמכללות לנשים עצמאיות. מכללת רדקליף כבר לא קיימת כמוסד נפרד שמודה בסטודנטים, ונמס בשנת 1999 לאחר שילוב איטי עם הרווארד שהחל רשמית בשנת 1963 עם תעודות משותפות. מכללת ברנארד עדיין קיימת כישות משפטית נפרדת, אך קשורה קשר הדוק לקולומביה. ייל ואסר לא התמזגו, אם כי ייל הרחיב את ההצעה לעשות כן, וסר הפך למכללה תיכונית בשנת 1969 ונשארה עצמאית. כל אחת מהמכללות האחרות נותרה מכללת נשים פרטית, לאחר ששקלה את לימודי ההשכלה.