המהפכה התעשייתית: אבולוציה או מהפכה?

שלוש שדות הקרב העיקריים בין היסטוריונים הנוגעים ל מהפכה תעשייתית עברו את המהירות של המהפך, הסיבה העיקרית שמאחוריה, ואפילו האם באמת הייתה אחת כזו. רוב ההיסטוריונים מסכימים כעת שהייתה מהפכה תעשייתית (שזו התחלה), אם כי היה דיון במה בדיוק מהווה 'מהפכה' בתעשייה. פיליס דין תיארה תקופה מתמשכת של צמיחה כלכלית עם עלייה דורית גדולה בפריון ובצריכה.

אם נניח שהייתה מהפכה, והשארת המהירות בצד לרגע, השאלה המתבקשת היא מה גרם לה? עבור היסטוריונים, ישנן שתי אסכולות כשמדובר בזה. האחת מסתכלת על ענף יחיד המפעיל 'המראה' בקרב האחרים, ואילו תיאוריה שנייה טוענת להתפתחות איטית יותר וארוכת טווח של גורמים רבים הקשורים זה לזה.

היסטוריונים כמו רוסטוב טענו שהמהפכה הייתה אירוע פתאומי שעורר תעשיה אחת שקדמה קדימה, וגררה את שאר המשק יחד איתה. רוסטו השתמש באנלוגיה של מטוס, 'מוריד' את המסלול ומתרומם במהירות גבוה, ועבורו - והיסטוריונים אחרים - הסיבה הייתה תעשיית הכותנה. מצרך זה צמח בפופולריות רבה במהלך המאה השמונה עשרה, ונראה כי הביקוש לכותנה עורר השקעה, מה שעודד את ההמצאה ובתורו שיפר את הפריון. זה, הטיעון הולך, גירוי התחבורה,

היסטוריונים כמו Deane, Crafts ו- Nef טענו לשינוי הדרגתי יותר, גם אם לאורך תקופות זמן שונות. דין טוען כי שינויים הדרגתיים במספר רב של תעשיות התרחשו כולם בו זמנית, כל אחד מעודד את האחר בצורה מעודנת, ולכן השינוי התעשייתי היה פרשה קבוצתית מצטברת. ברזל התפתחויות מותרות אדים ייצור אשר שיפר את ייצור המפעל וביקוש רב למרחקים ארוכים עורר השקעה בקיטור מסילות ברזל מה שאיפשר תנועה רבה יותר של חומרי ברזל.

דין נוטה לשים את המהפכה כמתחילה במאה השמונה-עשרה, אךףף טען שתחילת המהפכה יכולה להיות נראה במאות השש-עשרה והשבע-עשרה, כלומר זה לא מדויק לדבר על מהפכה של המאה השמונה-עשרה עם תנאים מוקדמים. היסטוריונים אחרים ראו במהפכה תהליך הדרגתי ומתמשך מלפני התאריך המסורתי של המאה השמונה-עשרה עד ימינו.