WSPU הוקמה על ידי אממלין פנקורסט

כמייסדת האיגוד החברתי והפוליטי לנשים (WSPU) בשנת 1903, סופרגיסטית אממלין פנקורסט הביא מיליטנטיות לתנועת זכות הבחירה הבריטית בראשית המאה העשרים. WSPU הפכה למחלוקת ביותר מבין הקבוצות הסופרגיסטיות של אותה תקופה, עם פעילויות שנעו בין הפגנות משבשות להרס רכוש באמצעות שימוש בהצתה ובפצצות. פנקורסט וקהילותיה ריצו עונשים חוזרים ונשנים בכלא, שם ביימו שביתות רעב. ה- WSPU היה פעיל בשנים 1903 עד 1914, אז הייתה מעורבותה של אנגליה ב מלחמת העולם הראשונה הביאו את מאמציה של זכות הבחירה לנשים.

אמלין גולדן פנקורסט נולדה במנצ'סטר, אנגליה בשנת 1858, להורים בעלי אופי ליברלי שתמכו בשני נגד עבדות ו זכות נשים תנועות. פנקהורסט השתתפה בפגישה הראשונה שלה עם אמה בגיל 14, כשהיא התמסרה בגיל צעיר לסיבת זכות הבחירות.

פנקהורסט מצאה את בן זוגה הנפשי בריצ'רד פנקהורסט, עורך דין קיצוני במנצ'סטר פעמיים בגילה שאותו התחתנה בשנת 1879. פנקורסט שיתף את נחישותה של אשתו להשיג את ההצבעה לנשים; הוא אפילו ניסח גרסה מוקדמת של הצעת חוק לזכויות נשים נדחה על ידי הפרלמנט בשנת 1870.

הפאנקורסטים היו פעילים במספר ארגוני זכות בחירה מקומיות במנצ'סטר. הם עברו ללונדון בשנת 1885 כדי לאפשר לריצ'רד פנקורסט להתמודד בבחירות לפרלמנט. למרות שהפסיד, הם נשארו בלונדון במשך ארבע שנים, ובמהלכם הקימו את ליגת הזכיינות לנשים. הליגה התפרקה עקב סכסוכים פנימיים והפנקורסטים חזרו למנצ'סטר בשנת 1892.

פנקורסט ספגה את אובדן פתאומי של בעלה בכיב מחורר בשנת 1898, כשהפכה לאלמנה בגיל 40. כשהיא נותרה עם חובות וארבעה ילדים לפרנס (בנה פרנסיס נפטר בשנת 1888), פנקורסט לקח עבודה כרשם במנצ'סטר. כשהיא עובדת במחוז מעמד הפועלים, הייתה עדה למקרים רבים של אפליה מגדרית - מה שרק חיזק את נחישתה להשיג שוויון זכויות לנשים.

באוקטובר 1903 הקימה פנקרסט את האיגוד החברתי והפוליטי לנשים (WSPU), וקיימה את הישיבות השבועיות בביתה במנצ'סטר. בקבוצת הזכיינות, שהגבילה את חברותה לנשים בלבד, ביקשה את מעורבותן של נשים ממעמד העובדים. בנותיו של פנקורסט כריסטבל וסילביה עזרו לאמם לנהל את הארגון, כמו גם לשאת נאומים בעצרות. הקבוצה פרסמה עיתון משלה, ושמה אותוסופרת אחרי הכינוי הגנאי שהעניקו העיתונאים לסופרגיסטים.

תומכיה הראשונים של ה- WSPU כללו נשים רבות ממעמד הפועלים, דוגמת עובדת הטחנה אנני קני והתופרת חנה מיטשל, שתיהן הפכו לדוברות הציבור הבולטות בארגון.

ה- WSPU אימץ את הסיסמה "Votes For Women" ובחר ירוק, לבן וסגול כצבעיהם הרשמיים, המסמל בהתאמה, תקווה, טוהר וכבוד. דגל הסיסמא והטריקולור (שנלבשו על ידי חברים כאבנט על חולצותיהם) הפכו למראה נפוץ בעצרות והפגנות ברחבי אנגליה.

במאי 1904 הצטופפו חברי ה- WSPU בבית הנבחרים כדי לשמוע דיון על הצעת החוק לזכויות נשים מובטחת מראש על ידי מפלגת הלייבור כי הצעת החוק (שנוסחה שנים קודם לכן על ידי ריצ'רד פנקורסט) תעלה ל עימות. במקום זאת חברי הפרלמנט (חברי פרלמנט) ערכו "שיחה", אסטרטגיה שנועדה להפעיל את השעון כדי שלא יהיה זמן לדיון על הצעת החוק.

נפגע, חברי האיחוד החליטו שעליהם לנקוט באמצעים דרסטיים יותר. מכיוון שההפגנות וההפגנות לא הניבו תוצאות, למרות שהן סייעו להגדיל את חברות WSPU, איחוד האיחוד אימץ אסטרטגיה חדשה - קריאת פוליטיקאים בזמן נאומים. במהלך אירוע כזה באוקטובר 1905, נעצרו בתו של פאנקורסט כריסטבל ועמיתת חבר ה- WSPU אנני קינני ונשלחו לכלא למשך שבוע. מעצרים רבים יותר של מפגינות נשים - קרוב לאלף - יבואו לפני סיום המאבק על ההצבעה.

ביוני 1908, ה- WSPU ערכה את ההפגנה הפוליטית הגדולה ביותר אי פעם בתולדות לונדון. מאות אלפים התאספו בהייד פארק כאשר דוברות הסופרגיסטיות קראו החלטות שקראו להצביע לנשים. הממשלה קיבלה את ההחלטות אך סירבה לפעול בהן.

ה- WSPU השתמש בטקטיקות מיליטנטיות יותר ויותר במהלך השנים הבאות. אממלין פנקורסט אירגן קמפיין ניפוץ חלונות ברחבי המחוזות המסחריים של לונדון במרץ 1912. בשעה היעודה, 400 נשים לקחו פטישים והחלו לרסק חלונות במקביל. פנקורסט, ששבר חלונות בבית ראש הממשלה, הלך לכלא יחד עם רבים ממלכריה.

מאות נשים, כולל פנקורסט, יצאו לשביתות רעב במהלך כלואן הרבים. פקידי בית הסוהר נקטו בהאכלת כוחות אלימה של הנשים, שחלקן מתו למעשה מההליך. דיווחים בעיתונים על התייחסות כזו סייעו ליצור אהדה לסופרת. בתגובה לזעקה, הפרלמנט עבר את הוועדה חוק שחרור זמני לחוק לבריאות (המכונה באופן לא פורמאלי "חוק החתול והעכבר"), שאפשר לשחרר את הנשים הצמות מספיק זמן כדי להתאושש, רק כדי להחזיר אותה מחדש.

האיחוד הוסיף הרס רכוש לארסנל הנשק ההולך וגובר שלו בקרב על ההצבעה. נשים השחיתו מגרשי גולף, קרונות רכבת ומשרדי ממשלה. חלקם הרחיקו לכת והציתו בניינים ונטעו פצצות בתיבות דואר.

בשנת 1913, חברת איחוד אחת, אמילי דוידסון, משכה פרסום שלילי בכך שהשליכה את עצמה מול סוס המלך במהלך מירוץ באפסום. היא מתה ימים לאחר מכן, מעולם לא חזרה להכרה.

בשנת 1914, מעורבותה של בריטניה במלחמת העולם הראשונה הביאה למעשה את סיומה של ה- WSPU ותנועת הזכיינות בכלל. פנקורסט האמינה לשרת את מדינתה בזמן מלחמה והכריזה על הפסקת אש עם הממשלה הבריטית. בתמורה, כל הסופרגיסטים הכלואים שוחררו מהכלא.

נשים הוכיחו את עצמן כביכולות לבצע עבודות גברים מסורתיות בזמן שהגברים היו במלחמה ונראה שהם זכו לכבוד רב יותר כתוצאה מכך. עד שנת 1916 הסתיימה המאבק למען ההצבעה. הפרלמנט עבר את ייצוג חוק האנשיםהמעניק את ההצבעה לכל הנשים מעל גיל 30. ההצבעה ניתנה לכל הנשים מעל גיל 21 בשנת 1928, שבועות בלבד לאחר מות אממלין פנקורסט.