כל מכשיר שממיר ישירות את האנרגיה באור לאנרגיה חשמלית בתהליך הפוטו-וולטאים הוא תא סולארי. ההתפתחות של טכנולוגיית תאים סולאריים מתחילה במחקר של פיסיקאי צרפתי בשנת 1839 אנטואן-סזר בקר. בקרבר צפה בהשפעה הפוטו-וולטאית תוך כדי ניסוי באלקטרודה מוצקה בתמיסת אלקטרוליט כשראה מתח שמתפתח כאשר האור נפל על האלקטרודה.
צ'רלס פריץ - תא סולארי ראשון
על פי אנציקלופדיה בריטניקה, תא השמש האמיתי הראשון נבנה בסביבות שנת 1883 על ידי צ'רלס פריץ, שהשתמש בצמתים שנוצרו על ידי ציפוי סלניום (אמוליכים למחצה) עם שכבת זהב דקה במיוחד.
ראסל אוהל - תא סולארי סיליקון
עם זאת, לתאים סולאריים מוקדמים היו יעילות המרת אנרגיה של פחות מאחוז אחד. בשנת 1941 הומצא תא השמש הסיליקון על ידי ראסל אוהל.
ג'רלד פירסון, קלווין פולר ודריל צ'פין - תאים סולאריים יעילים
בשנת 1954, שלושה חוקרים אמריקאים, ג'רלד פירסון, קלווין פולר ודארל צ'פין, עיצבו תא סולארי מסיליקון המסוגל ליעילות המרת אנרגיה של שישה אחוזים בעזרת אור שמש ישיר.
שלושת הממציאים יצרו מערך של כמה פסי סיליקון (כל אחד בערך בגודל של סכין גילוח), הציבו אותם באור השמש, לכדו את האלקטרונים החופשיים והפכו אותם לזרם חשמלי. הם יצרו את הפאנלים הסולאריים הראשונים. מעבדות בל בניו יורק הודיעו על ייצור אב-טיפוס של א
סוללה סולארית חדשה. בל מימן את המחקר. משפט השירות הציבורי הראשון של סוללת הפעמון סולארית החל במערכת של ספקיות טלפון (אמריקוס, ג'ורג'יה) ב- 4 באוקטובר 1955.