ליאונידס היה בן המאה החמישית לפנה"ס. מלך צבאי של מדינת העיר היוונית ספרטה. הוא ידוע בעיקר בכך שהוביל באומץ כוח קטן של יוונים, כולל המפורסם 300 ספרטנים, יחד עם כמה מאות תספנים ותאבים נגד הצבא הפרסי הגדול בהרבה זירקסס, במעבר שלתרמופילאי בשנת 480 לפנה"ס. במהלך מלחמות פרסיות.
משפחה
ליאונידס היה בנו השלישי של אנאקסאנדרידאס השנייה מספרטה. הוא היה שייך לשושלת אגיעד. שושלת אגיעד טענה כי מדובר בגזרות של הרקלס. לפיכך, לאונידס נחשבת למתקפה של הרקלס. הוא היה אחיו למחצה של המלך קליומנס הראשון ז"ל מספרטה. ליאונידס הוכתר כמלך לאחר מות אחיו למחצה. קליומנס נפטר מחשד להתאבדות. ליאונידס הפך למלך מכיוון שקליומנס נפטר ללא בן כזה או אחר, קרוב משפחה קרוב יותר לשמש כיורש מתאים ומלוך כיורשו. היה גם קשר נוסף בין לאונידס לאחיו למחצה קליומנס: ליאונידס היה נשוי לילד היחיד של קלומנס, החכם גורגומלכת ספרטה.
הקרב על תרמופילאי
ספרטה קיבלה בקשה מהכוחות היוונים המפונקים לסייע בהגנה על יוון והגנה מפני הפרסים, שהיו חזקים ופולשים. ספרטה, בראשות ליאונידס, ביקרה באזור אורקל דלפי שהתנבאה כי ספרטה תיהרס על ידי הצבא הפרסי הפולש, או שמלך ספרטה יאבד את חייו. האורקל הדלפי נאמר כי עשה את הנבואה הבאה:
בשבילכם, תושבי ספרטה הרחבים,
או שאתה צריך לבזבז את העיר הגדולה והמפוארת שלך על ידי גברים פרסיים,
או אם לא זאת, אז גבול לקדאון צריך להתאבל על מלך מת, מתורו של הרקלס.
כוחם של שוורים או אריות לא יריס אותו בחוזק מנוגד; כי יש לו את כוחו של זאוס.
אני מצהיר שהוא לא יהיה מאופק עד שהוא יקרע לגמרי אחד כזה.
מול החלטה, בחר ליאונידס באופציה השנייה. הוא לא היה מוכן לתת עיר ספרטה יבוזבז על ידי הכוחות הפרסים. לפיכך, ליאונידס הוביל את צבאו המונה 300 ספרטנים וחיילים ממדינות עיר אחרות להתמודד עם קסרקס בטרמפופילה באוגוסט 480 לפני הספירה. ההערכה היא כי הכוחות בפיקודו של ליאונידס היו כ 14,000- בעוד הכוחות הפרסים כללו מאות אלפים. ליאונידס וכוחותיו דאגו להתקפות הפרסיות במשך שבעה ימים רצופים, כולל שלושה ימי קרב עזים, תוך שהם הרגו מספר רב של כוחות אויב. היוונים אף החזיקו בכוחות המיוחדים של האליטה הפרסית המכונה 'בני האלמוות'. שניים מאחים קסרקסים נהרגו על ידי כוחותיו של ליאונידס בקרב.
בסופו של דבר, תושב מקומי בגד ביוונים וחשף נתיב התקפה אחורי לפרסים. ליאונידס היה מודע לכך שכוחו עומד להיות מושלף ולהשתלט עליו, ובכך סילק את הרוב המכריע של הצבא היווני במקום לסבול מפגיעות רבות יותר. ליאונידס עצמו, עם זאת, נשאר מאחור והגן על ספרטה עם 300 חייליו הספרטנים וכמה תספנים ותבאים אחרים שנותרו. ליאונידס נהרג בקרב שהתקבל.