מלחמת העולם הראשונה החלה באוגוסט 1914 לאחר סדרת אירועים שעוררה רצח הארכידוכס פרנץ פרדיננד מאוסטריה. הוקמה בתחילה בשתי בריתות, ה- אנטנטה משולשת (בריטניה, צרפת, רוסיה) והמעצמות המרכזיות (גרמניה, האימפריה האוסטרו-הונגרית, אימפריה עות'מאנית) המלחמה התרחשה במהרה במספר רב של מדינות אחרות ונלחמה בקנה מידה עולמי. הסכסוך הגדול ביותר בהיסטוריה עד כה, מלחמת העולם הראשונה הרגה מעל 15 מיליון איש והרס חלקים גדולים של אירופה.
מלחמת העולם הראשונה הייתה תוצאה של כמה עשורים של מתחים הולכים וגוברים באירופה בגלל הלאומיות הגוברת, העיסוקים הקיסריים ושגשוג הנשק. גורמים אלה, בשילוב עם מערכת ברית נוקשה, דרשו רק ניצוץ בכדי להציב את היבשת בדרך למלחמה. הניצוץ הזה הגיע ב28- ביולי 1914, אז גברילו פרינסינס, חבר האגודה יד שחורה סרביתנרצח הארכידוכס פרנץ פרדיננד של אוסטריה-הונגריה בסרייבו. בתגובה פרסמה אוסטריה-הונגריה את האולטימטום של יולי לסרביה, שהעלה דרישות ששום מדינה ריבונית לא תוכל לקבל. הסירוב הסרבי הפעיל את מערכת הברית, שראתה את רוסיה מתגייסת לסייע לסרביה. זה הוביל לכך שגרמניה התגייסה לסייע לאוסטריה-הונגריה ואז לצרפת לתמוך ברוסיה.
עם פרוץ פעולות האיבה, גרמניה ביקשה לנצל את ה- תוכנית שליפן, שקרא לניצחון מהיר נגד צרפת בכדי שניתן יהיה להעביר כוחות מזרחה להילחם ברוסיה. הצעד הראשון בתכנית זו קרא לחיילים גרמנים לעבור דרך בלגיה. פעולה זו הובילה את כניסה של בריטניה לסכסוך מכיוון שהיא הייתה מחויבת על ידי האמנה להגן על האומה הקטנה. בלחימה שהתקבלה, הגרמנים כמעט הגיע לפריס אבל נעצרו ליד קרב המארן. במזרח זכתה גרמניה בניצחון מדהים על הרוסים ב טננברגואילו הסרבים השליכו פלישה אוסטרית למדינתם. למרות שהובסו על ידי הגרמנים, הרוסים זכו בניצחון מפתח על האוסטרים בקרב גליציה.
עם תחילת לוחמת תעלות בחזית המערבית, בריטניה וצרפת ביקשו לפרוץ את הקווים הגרמניים. ברצונה למקד את תשומת לבה לרוסיה, השיקה גרמניה פיגועים מוגבלים בלבד במערב, שם הם הופעל לראשונה בשימוש בגז רעל. במאמץ לשבור את הקיפאון, בריטניה וצרפת ניהלו פעולות התקפיות גדולות בנובה שאפל, ארטואה, שמפיין, ו Loos. בשני המקרים לא התרחשה פריצת דרך והנפגעים היו כבדים. מטרתם קיבלה חיזוק במאי כאשר איטליה נכנסה למלחמה לצדם. במזרח החלו כוחות גרמנים לפעול בתיאום עם האוסטרים. לאחר שחררו את המתקפה גורליצה-טרנוב במאי, הם גרמו לרוסים תבוסה קשה ואילצו אותם לנסיגה מלאה.
בשנה גדולה בחזית המערבית, 1916, היו שני הקרבות העקובים מדם של המלחמה כמו גם את המלחמה קרב יוטלנד, ההתנגשות העיקרית היחידה בין ציי הבריטי והגרמניה. בהיותה לא מאמינה כי פריצת דרך אפשרית, גרמניה החלה בקרב התשה בפברואר על ידי תקיפת עיר המבצר של ורדן. כאשר הצרפתים היו בלחץ כבד, הבריטים פתחו במתקפה גדולה לעבר סום ביולי. בעוד שההתקפה הגרמנית על ורדון נכשלה בסופו של דבר, הבריטים ספגו נפגעים מחרידים בסום בגלל מעט קרקעות שנצברו. בשעה ששני הצדדים דיממו במערב, רוסיה הצליחה להתאושש והשיקה את מתקפת ברוסילוב המצליחה ביוני.
בזמן שהצבאות התנגשו באירופה, הלחימה השתוללה גם על האימפריות הקולוניאליסטיות של הלוחמים. באפריקה כבשו כוחות בריטים, צרפתים ובלגים את המושבות הגרמניות טוגולנד, קמרון ודרום-מערב אפריקה. רק במזרח אפריקה הגרמנית הוצגה הגנה מוצלחת, שם אנשיו של קולונל פול פון לטוו-בורבק החזיקו מעמד למשך כל הסכסוך. בתוך ה המזרח התיכוןכוחות בריטיים התנגשו עם האימפריה העות'מאנית. לאחר הקמפיין הכושל ב- גליפוליהמאמצים הבריטיים העיקריים הגיעו דרך מצרים ומסופוטמיה. לאחר ניצחונות ברומני ובעזה, כוחות בריטיים דחפו לארץ ישראל וזכו במפתח קרב מגידו. קמפיינים אחרים באזור כללו לחימה בקווקז והמרד הערבי.
היכולת ההתקפית שלהם בילה בוורדן, הגרמנים פתחו את 1917 על ידי נפילה חזרה למצב חזק המכונה קו הינדנבורג. המטרה של בעלות הברית קיבלה חיזוק באפריל כשארצות הברית כעסה על חידוש גרמניה לוחמת צוללות בלתי מוגבלת, נכנס למלחמה. כשהם חזרו למתקפה, נהדפו הצרפתים קשה מאוחר יותר באותו חודש בכימין דה-דמס, מה שהוביל כמה יחידות למרד. כאשר נאלצו לשאת את העומס, הבריטים זכו בניצחונות מוגבלים בשעה ערס ומסינים אך סבלו קשות בשעה פסצ'נדלה. למרות הצלחה מסוימת בשנת 1916, רוסיה החלה להתמוטט באופן פנימי עם פרוץ המהפכה והבולשביקים הקומוניסטים עלו לשלטון. הם ביקשו לצאת מהמלחמה וחתמו על חוזה ברסט-ליטובסק בתחילת 1918.
עם כוחות מחזית המזרח שוחררו לשירות במערב, גרמנית הגנרל אריך לודנדורף ביקש להכות מכה על הבריטים והצרפתים העייפים לפני שחיילים אמריקאים יכלו להגיע במספרים גדולים. השקת סדרה של מעברים באביבהגרמנים מתחו את בעלות הברית עד סף אך לא הצליחו לפרוץ. לאחר שהתאוששו מההתקפות הגרמניות, בעלות הברית התקפות נגד באוגוסט במתקפה של מאות הימים. בעלות הברית עלו בקווים הגרמניים וזכו בניצחונות הניצחון המרכזיים ב אמיינס, מוזה-ארגון, וניפץ את קו הינדנבורג. הכריחו את הגרמנים לנסיגה מלאה, ואילצו כוחות בעלות הברית לבקש שביתת נשק ב- 11 בנובמבר 1918.
נפתח בינואר 1919, ועידת השלום בפריס כונסה לנסח את האמנות שתתקיים רשמית סיום המלחמה. הוועידה נשלטה על ידי דייוויד לויד ג'ורג '(בריטניה), וודרו ווילסון (ארה"ב) וג'ורז' קלמנסו (צרפת), וציירה מחדש את מפת אירופה והחלה לעצב את העולם שלאחר המלחמה. לאחר שחתמה על שביתת הנשק מתוך אמונה שהם יוכלו לנהל משא ומתן על שלום, כעסה גרמניה כאשר בעלות הברית הכתיבו את תנאי האמנה. למרות ה משאלותיו של וילסון, גרמה שלום קשה לגרמניה שכלל אובדן שטח, מגבלות צבאיות, פיצויים כבדים במלחמה וקבלת אחריות בלעדית למלחמה. כמה מהסעיפים הללו עזרו ליצור את הנסיבות שהובילו אליו מלחמת העולם השנייה.
בקרבות מלחמת העולם הראשונה נלחמו ברחבי הגלובוס, משדות פלנדריה וצרפת ועד המישורים והמדבריות הרוסים של המזרח התיכון. החל משנת 1914, קרבות אלו הרסו את הנוף והתרוממו למקומות בולטים שלא היו ידועים בעבר. כתוצאה מכך, שמות כמו גליפולי, הסום, ורדון ומוזה-ארגונה התערבבו לנצח בדימויים של הקרבה, שפיכות דמים וגבורה. בשל האופי הסטטי של לוחמת תעלות מלחמת העולם הראשונה, התרחשו לחימה באופן שגרתי ולעתים נדירות היו חיילים בטוחים מאיום המוות. במהלך מלחמת העולם הראשונה נהרגו למעלה מ -9 מיליון גברים ונפצעו 21 מיליון בקרב כאשר כל צד נלחם למען מטרתם שנבחרה.