הפרולטריזציה מוגדרת: התכווצות של מעמד הביניים

הפרולטריזציה מתייחסת ליצירה המקורית של ההתפתחות וההתרחבות המתמשכת של מעמד הפועלים בכלכלה קפיטליסטית. המונח נובע מ מרקסהתיאוריה של הקשר בין מבנים כלכליים וחברתיים והיא שימושית ככלי אנליטי להבנת השינויים בשני העולם של ימינו.

כיום משתמשים במונח פרולטריטיזציה להתייחס לגודל ההולך וגדל של מעמד הפועלים, הנובע מצויית צמיחה של כלכלה קפיטליסטית. על מנת שבעלי עסקים ותאגידים יצמחו בהקשר קפיטליסטי, עליהם לעשות זאת לצבור יותר ויותר עושר, זה דורש הגדלת ייצור, ובכך להגדיל כמויות של עובדים. זה יכול להיחשב גם כדוגמה קלאסית לניידות כלפי מטה, כלומר אנשים עוברים ממעמד הביניים למעמד העובדים הפחות עשירים.

מקורו של המונח בתורת הקפיטליזם של קארל מרקס מנוסח בספרו הון, כרך 1, ומתייחס תחילה לתהליך יצירת מעמד של עובדים - הפרולטריון - שמכרו את עבודתם ל בעלי מפעלים ועסקים, שמרקס התייחס אליהם כאל הבורגנות או בעלי האמצעים של הפקה. לדברי מרקס ואנגלס, כפי שהם מתארים ב המניפסט של המפלגה הקומוניסטית, יצירת הפרולטריון הייתה חלק הכרחי ממנה המעבר ממערכות כלכליות וחברתיות פיאודליות לקפיטליסטיות. (ההיסטוריון האנגלי E.P. Thompson מספק תיאור היסטורי עשיר של תהליך זה בספרו יצירת מעמד הפועלים האנגלי.)

מרקס תיאר גם בתיאוריה שלו כיצד תהליך הפרולטריזציה הוא מתמשך. כיוון שהקפיטליזם נועד לייצר את הצטברות העושר המתמדת בקרב הבורגנות, הוא מרכז את העושר בידיהם, ומגביל את הגישה לעושר בקרב כל האחרים. ככל שעושר מועבר לראש ההיררכיה החברתית, יותר ויותר אנשים צריכים לקבל עבודות עבודה בשכר כדי לשרוד.

באופן היסטורי, תהליך זה היה בן לוויה לעיור, שראשיתה בתקופות התיעוש המוקדמות. ככל שהייצור הקפיטליסטי התפשט במרכזים עירוניים, יותר ויותר אנשים עברו מאורח חיים אגררי בכפר לשכר משרות עבודה במפעלים בערים. זהו תהליך שנפרש במשך מאות שנים, ונמשך גם היום. בעשורים האחרונים נוצרו פרולטריטיזציה של חברות אגרריות בעבר כמו סין, הודו וברזיל בזמן שהגלובליזציה של הקפיטליזם דחפה את משרות המפעלים ממדינות המערב ולמדינות בדרום ומזרח הגלובלי שם העבודה זולה יותר בהשוואה.

אולם כיום הפרולטריזציה לובשת צורות אחרות. התהליך ממשיך להתפתח במדינות כמו ארה"ב, בהן עבודות המפעל כבר מזמן אינן נעלמות, כאחד השוק המצטמצם עבור עבודה מיומנת ואחת עוינת לעסקים קטנים, שמכווצת את מעמד הביניים על ידי דחיפת אנשים לעבודה מעמד. מעמד הפועלים בארה"ב של ימינו הוא מגוון בעבודות, ליתר ביטחון, אך הוא מורכב ברובו מעבודות במגזר השירותים, ושל משרות נמוכות או לא מיומנות, אשר הופכות את העובדים להחלפה בקלות, ועל כן עבודתם לא יסולא בפז בכסף כספי תחושה. זו הסיבה שהפרולטריטיזציה מובנת כיום כתהליך של ניידות כלפי מטה.

דוח שפורסם על ידי מרכז המחקר של Pew בשנת 2015 מראה כי תהליך הפרולטריטיזציה נמשך במהלך השנה עדותה של ארה"ב, על ידי גודלו המצטמצם של מעמד הביניים, והגודל ההולך וגדל של מעמד הפועלים מאז שנות השבעים. מגמה זו הוחמרה בשנים האחרונות בגלל המיתון הגדול, שהפחית את עושרם של מרבית האמריקנים. בתקופה שלאחר המיתון הגדול, אנשים עשירים התאוששו ואילו אמריקאים ממעמד הביניים והמעמד הפועלים המשיכו לאבד עושר, שהניעו את התהליך. עדויות לתהליך זה נראות גם ב- מספר הולך וגדל של אנשים בעוני מאז סוף שנות התשעים.

חשוב להכיר בכך שגם כוחות חברתיים אחרים משפיעים על תהליך זה, כולל גזע ומגדר, אשר הופכים אנשים עם צבע ונשים לסבירות גבוהה יותר מגברים לבנים לחוות ניידות חברתית כלפי מטה אצלם תקופות חיים.